La idea de una Europa hostil a los emprendedores alguna vez habría parecido ridícula. En su apogeo en el siglo XVII, el apetito de capital de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales para impulsar su crecimiento era tan voraz que exigió la invención del mercado de valores público. Los inversionistas entonces no se opusieron al tratamiento violento de los pueblos nativos. El cambio de siglo vio la fundación de gigantes como L’Oréal, el imperio de belleza con mayores ingresos en la actualidad, y AP Moller Maersk de Dinamarca, la mayor línea de transporte de contenedores. La mayor parte de Alemania Mittelstand las empresas, empleadores de más de la mitad de todos los trabajadores del país, nacieron al mismo tiempo.
Que un continente destrozado por dos guerras mundiales haya producido muchas menos empresas destinadas a un alto crecimiento en la segunda mitad del siglo XX no es sorprendente. Pero Europa nunca recuperó su apetito por la creación de empresas de alto crecimiento. En las últimas tres décadas, Estados Unidos ha engendrado cuatro gigantes: Google, Amazon, Tesla y Facebook, ahora conocidos como Meta, cuyas valoraciones han superado el billón de dólares. (Desde entonces, Meta ha vuelto a caer por debajo de este umbral). Mientras tanto, ninguno de los jóvenes corporativos de Europa ha subido tan alto como $ 100 mil millones. Un campeón de la década de 2000, Skype, fue comprado en 2011 por $ 8.500 millones por Microsoft. El otro, Spotify, vale hoy solo 48.000 millones de dólares. SAP, lo más parecido que tiene el continente a un gigante tecnológico, se fundó tres años antes que Microsoft y vale menos de una quinceava parte.
Sin embargo, el cambio está en el aire. Las empresas europeas fundadas en la década posterior a la crisis financiera mundial de 2007-09 están alcanzando la mayoría de edad de manera mucho más impresionante que sus primos mayores. Los capitalistas de riesgo, que quieren olfatear el próximo Google mientras aún se está ejecutando desde las mesas de la cocina de los fundadores, se están concentrando en las nuevas empresas europeas. Hay muchos más para elegir. Es probable que los empresarios europeos que alguna vez se hubieran ido al oeste para iniciar un negocio lo hagan en casa en lugar de en Silicon Valley.
Una nueva afluencia de capital es prueba de un estado de ánimo alterado. Hace diez años, las empresas europeas se apoderaron de menos de una décima parte de todo el capital de riesgo (VC) invertido a nivel mundial, aunque la participación de la Unión Europea en el PIB mundial era un poco más de una quinta parte. Este año se han disparado los volúmenes de negociación en muchas regiones, pero particularmente en Europa, que ahora atrae alrededor del 18% de la financiación de capital de riesgo global, según Dealroom, un proveedor de datos (ver gráfico 1). Todo el dinero ha aumentado el valor de las nuevas empresas europeas. El continente ahora cuenta con 65 «ciudades unicornio», o aquellas que han producido una startup privada por valor de más de mil millones de dólares. Eso es más que en cualquier otra región.
La anterior escasez de financiación del continente no se debió a la falta de rentabilidad. Medido por el valor total (efectivo devuelto a los inversores más el valor actual de la cartera) como un múltiplo del capital arriesgado, el fondo de capital riesgo europeo promedio fundado en las últimas dos décadas no ha tenido un desempeño materialmente peor que el estadounidense promedio (ver gráfico 2). Los capitalistas de riesgo han pensado durante mucho tiempo en Europa como «un lugar para llevar a sus familias de vacaciones de verano, no un lugar para iniciar un negocio», dice Danny Rimer de Index Ventures, una firma de capital riesgo con sede en San Francisco y Londres.
Ahora están votando con los pies. Sequoia, una firma estadounidense que fue uno de los primeros patrocinadores de Apple, Google, WhatsApp y YouTube, anunció el año pasado que abriría su primera oficina europea en Londres y comenzó a reclutar socios locales. Entre las casas de inversión nativas, el murmullo se trata de cuándo, no si, seguirán otros grupos de capital de riesgo estadounidenses.
Los capitalistas de riesgo están persiguiendo a una generación de nuevas empresas que se ha beneficiado del camino abierto por sus predecesores. Es posible que los gustos de Skype y Spotify no hayan alcanzado las vertiginosas valoraciones de sus pares estadounidenses, pero demostraron a los posibles empresarios que era posible iniciar una empresa de tecnología exitosa en Europa y escalarla rápidamente, explica Michael Moritz de Sequoia. Ahora, dice el Sr. Moritz, «ya no está mal visto si eres joven y brillante dejar la universidad y unirte a una empresa de tecnología, o abandonar y fundar una». También proporcionaron a las nuevas empresas un grupo de empleados potenciales y miembros de la junta con experiencia previa de trabajo para empresas innovadoras de rápido crecimiento.
La combinación de ejecutivos experimentados y el acceso a talentos experimentados ha impulsado el crecimiento de un grupo de empresas europeas fundadas después de los rumores de la crisis financiera que ahora están alcanzando la madurez. Más importante aún, observa Hussein Kanji de Hoxton Ventures, otra firma de capital de riesgo, incluyen compañías que comienzan a dominar sus respectivos nichos. Facebook ganó la enorme nueva categoría de redes sociales, señala. “Ahora Spotify es el ganador en la transmisión de música, Klarna es el ganador en comprar ahora y pagar después y UiPath es el ganador en la automatización de procesos robóticos; todos son europeos”, dice. Con los retornos en el mundo de la tecnología fluyendo desproporcionadamente a las empresas en primer lugar, eso hace que Europa sea una perspectiva demasiado atractiva para que los inversores globales la ignoren.
El auge se extiende mucho más allá de algunas de las empresas más grandes. Para Xavier Niel, un multimillonario fundador de tecnología francés convertido en inversor, los fundadores repetidos en Europa son la clave. Están lanzando nuevas oleadas de empresas, dice, lo que significa «más emprendedores, más talento, más capital, más éxito, es un volante en progreso». Rachel Delacour vendió su primer negocio, BIME Analytics, una plataforma de análisis de negocios, en 2015 por $ 45 millones, seis años después de cofundarla en Montpellier. Ella fundó Sweep, que ayuda a las empresas a rastrear las emisiones de carbono, el año pasado. “Ahora que estoy comenzando este segundo negocio, sé desde el principio que puede ser una historia global, dice la Sra. Delacour.
También ayuda que los europeos que trabajan para empresas en fase inicial se estén convirtiendo en propietarios. Un análisis reciente de Index Ventures de 350 startups europeas encontró que entre el 15% y el 17% de las empresas en promedio son propiedad de sus empleados. Eso es un aumento del 10% hace cinco años, aunque todavía está por debajo de la cifra comparable del 20-23% para las nuevas empresas estadounidenses. La mayor disposición de los trabajadores a recibir una remuneración parcial con opciones sobre acciones hace que sea más fácil para las nuevas empresas competir con las empresas de más recursos por el talento, dice Rimer.
Las tendencias tecnológicas también han reducido los costos y han permitido a los posibles fundadores hacer despegar sus empresas en Europa en lugar de irse a California. Iniciar un negocio en Internet solía implicar la compra de bancos de servidores y el espacio para almacenarlos. El advenimiento de la computación en la nube significa que las empresas pueden alquilar potencia de procesamiento de nubes de hiperescala como Amazon Web Services y oficinas más pequeñas. La pandemia ha obligado a los administradores de fondos a aceptar la diligencia debida y los acuerdos sobre Zoom. Eso reduce la importancia de la proximidad geográfica.
Dos grandes interrogantes se ciernen sobre el renacimiento empresarial europeo. La primera es la medida en que el capital que se invierte es simplemente un derrame de la liquidez que ha inundado los mercados desde el inicio de la pandemia. Desde el comienzo de la pandemia, los cuatro bancos centrales más grandes del mundo han inyectado colectivamente más de $ 9 billones en efectivo al sistema financiero global, lo que ha reducido los rendimientos de los bonos. Eso ha enviado a los inversores a clases de activos cada vez más riesgosas en busca de rentabilidad. La inversión de capital en etapa inicial en un continente previamente calcificado es un candidato principal. A medida que los bancos centrales reduzcan sus programas de compra de activos, los rendimientos de los activos más seguros comenzarán a parecer menos anémicos, poniendo en riesgo la amplia financiación de capital riesgo de Europa.
Otra pregunta importante es si el boom tiene como resultado que Europa construya sus propios gigantes tecnológicos al estilo estadounidense o simplemente un grupo de empresas medianas que son devoradas por compradores más grandes, posiblemente no europeos. Eso, a su vez, determinará si el momento empresarial del continente estalla o enciende algo más grande. Los gobiernos han ideado esquemas para catalizar la creación de empresas durante décadas, pero la respuesta resulta simple. “No hay nada que supere los ejemplos de éxito para inspirar confianza en las personas”, dice el Sr. Moritz. Depende de los gigantes europeos de hoy en día decidir cuánta inspiración proporcionar.
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)