WALTO empresas han emergido como las ganadoras del caos de los últimos tres años? Quizás el período más inusual para los negocios en una generación comenzó en la primavera de 2020, cuando los bloqueos paralizaron partes de la producción. Una recesión profunda pero breve fue seguida por una recuperación frenética. Luego vino la inflación. Una economía mundial que ya estaba atrapada en un ciclo de alta velocidad ahora está experimentando el aumento más rápido en las tasas de interés desde la década de 1980. Graham Secker de Morgan Stanley, un banco, argumenta que la respuesta política a covid-19 ha sacado a la economía del estancamiento secular, el malestar de crecimiento lento y baja inflación que precedió a la pandemia, y marca una nueva era.
No debería sorprender que el entorno empresarial haya cambiado profundamente. Para hacer un balance de esto, hemos examinado qué industrias y empresas estadounidenses se han desempeñado mejor en los últimos tres años, según el desempeño del mercado de valores. El titular es que el liderazgo del mercado ha cambiado drásticamente. Las liebres digitales han cedido terreno a las tortugas de la vieja economía. La gran tecnología ya no se está escapando con la carrera. Las empresas que alguna vez se ridiculizaron como obsoletas y lentas de repente parecen vitales nuevamente.
Hemos elegido el 1 de enero de 2020 como fecha de inicio de nuestro análisis. Desde entonces, el S&PAGS El índice 500 de las principales acciones estadounidenses ha subido un 25%. El sector industrial con mejor desempeño es el de energía, seguido por Tecnologías de la Información (ESO). A la atención de la salud le ha ido bien, como cabría esperar durante una crisis de salud pública: la segunda empresa con mejor desempeño en el S&PAGS 500 es Moderna, un fabricante líder de vacunas, cuyo precio de las acciones ha subido nada menos que un 800 %.
Las empresas industriales han seguido el ritmo del índice, al igual que los productos básicos de consumo. Las empresas que atienden partes discrecionales del gasto del consumidor, perjudicadas por la inflación, se han quedado atrás. Los sectores con peor desempeño son el inmobiliario, los bancos y los servicios de comunicación (ver gráfico 1). Y en el fondo de la liga de rendimiento están las empresas de cruceros, como Carnival, que han visto cómo sus deudas se disparaban y sus acciones caían como un ancla hacia el fondo del océano.
Medir el desempeño por los precios de las acciones tiene sus fallas. Es difícil mirar el precio de la montaña rusa de las acciones de Tesla (un aumento del 556%) sin tener en cuenta la influencia de las modas de los inversores y los cambios en el apetito por el riesgo. Pero con el tiempo, el éxito empresarial está integrado en los precios de mercado. También ayuda a comprender cómo han cambiado las percepciones de los inversores con el tiempo. Para capturar esto, hemos dividido el período en tres etapas. La fase de quedarse en casa, la fase de reapertura y ahora la etapa inflacionaria.
Las inversiones emblemáticas de la era de estancamiento secular anterior a la pandemia fueron empresas con pocos activos: principalmente empresas de software, que se benefician de los efectos de red, pero también empresas de productos de marca. Se favorecieron las empresas basadas en ideas e información sobre las que dependían del capital físico. El comercio consistía en comprar «bits» y vender «átomos».
La primera parte de la pandemia amplificó estas tendencias. La fase de quedarse en casa duró hasta el 8 de noviembre de 2020, el día antes de que se anunciaran los resultados de las pruebas de la vacuna de Pfizer. Los grandes ganadores fueron la tecnología, el consumo discrecional (Amazon aumentó un 79 %) y los servicios de comunicación (Netflix aumentó un 59 %). Los perdedores fueron los inmobiliarios, los bancos y la energía. Hay poco misterio en esto. Atrapados en el interior, las personas dependían del software y las entregas. Las oficinas apenas estaban ocupadas; había poca conducción o viajes aéreos (malo para las empresas petroleras). Y los bancos se vieron afectados por tasas de interés más bajas y temores de incumplimiento.
En la siguiente fase de reapertura, el liderazgo cambió. La energía fue la gran ganadora, seguida de las finanzas (impulsadas por el optimismo y el aumento de los precios de los activos), la tecnología y el sector inmobiliario. La inflación emergió como tema, pero en esa etapa fue vista como un síntoma de crecimiento y aún no como una amenaza al mismo.
En la tercera fase, que comenzó a fines de este año, la Reserva Federal ha pasado de estar relajada con la inflación a estar asustada por ella. Las expectativas de aumentos en las tasas de interés han aumentado y el mercado de valores se ha desplomado. Todos los sectores excepto el energético han sido aplastados. Entre los más afectados se encuentran los ganadores de la primera fase: tecnología, consumo discrecional y servicios de comunicación. El horizonte temporal de los inversores se ha acortado. Los precios de las acciones de las empresas cuyo poder de ganancias se proyecta más hacia el futuro, en particular las tecnológicas, han sido destrozados. Los átomos vuelven a estar de moda.
Tres largos años
Si observa todo el período de tres años, las industrias con mejor desempeño son la energía y ESO: respectivamente, los arquetipos del estilo de inversión «valor» y su antítesis, «crecimiento». La secuencia de su actuación ha sido una imagen especular. La energía, en particular las empresas petroleras, como ExxonMobil y Chevron, tuvieron un terrible 2020 seguido de dos años extraordinarios. El petróleo ha recuperado más de lo que ha perdido.
Las empresas de tecnología tuvieron dos años de explosión antes de un ajuste de cuentas en 2022. Pero hay mucha dispersión. Dentro de la categoría de gran tecnología de las firmas más grandes, existen grandes brechas en el desempeño: las acciones de Meta, el propietario de Facebook, han perdido casi la mitad de su valor incluso cuando las acciones de Apple se han disparado (ver gráfico 2). El precio de las acciones de Nvidia, un diseñador de chips, subió un 177 %, incluso cuando las de Intel, un pionero de los chips desde una época anterior, se desplomaron.
¿Cuál de las tendencias de los últimos tres años persistirá y cuál será más transitoria? La tecnología se está encontrando con problemas estructurales. Las empresas que crecieron rápidamente en la década de 2010, como Amazon y Netflix, ahora están madurando. Los gigantes tecnológicos compiten más vigorosamente entre sí. Ahora que son tan grandes, si la demanda en su mercado en particular se reduce, no pueden evitar el dolor.
La atracción original era que las empresas de tecnología eran de capital ligero. Una vez que se configura una plataforma digital, agregar más clientes no agrega mucho a los costos como lo haría para una empresa tradicional. “Amazon llegó al 5% de A NOSOTROS las ventas minoristas mucho más rápido y utilizando mucho menos capital que lo que le tomó a Walmart llegar al 5% de A NOSOTROS ventas minoristas”, dice Robert Buckland de Citigroup, un banco. Sin embargo, se ha vuelto más evidente que la gran tecnología se basa tanto en átomos como en bits. Buckland señala que el presupuesto de capital de Amazon el próximo año es más del doble que el de ExxonMobil. Meta ya ha gastado una pequeña fortuna en el establecimiento de una plataforma de realidad virtual, de la cual los inversionistas han tenido una mala opinión. Los márgenes de Netflix se han visto reducidos por el mayor gasto en contenido.
De ello se deduce que es probable que la capacidad de reunir capital y utilizarlo de manera eficiente se convierta en una diferenciación clave para el desempeño en la nueva era de tasas más altas. Las compañías petroleras solían ser notorias por derrochar las ganancias en la exploración. Pero la presión de los accionistas para mejorar la rentabilidad del capital invertido y el estigma asociado con las nuevas inversiones en combustibles fósiles ha elevado el nivel de inversión de capital. En estos días, es la gran tecnología la que desperdicia los flujos de efectivo en el gasto de capital. Si las empresas tecnológicas maduras pueden encontrar más disciplina determinará si pueden desempeñarse mejor.
En términos más generales, el aumento del costo de la financiación impulsará a las empresas establecidas en toda la economía. Cuando el capital es abundante, casi cualquier empresa puede obtener financiación. El jefe de Tesla, Elon Musk, aprovechó el período de abundante capital y paciencia de los inversores para construir una potencia de vehículos eléctricos que representa una amenaza mortal para General Motors y Ford. Ahora que el capital es mucho más escaso, un aspirante a Tesla no obtendría un respaldo tan generoso, inclinando la balanza hacia empresas que pueden generar efectivo a partir de inversiones heredadas. Los titulares pueden sentirse menos amenazados por los disruptores potenciales.
El resultado de todo esto es la liebre que es la tecnología, aunque de ninguna manera coja, no es tan rápida como parecía. Mientras tanto, las tortugas de la vieja economía han emergido de sus caparazones con un paso sorprendentemente ágil. Aún así, el ciclo económico más extraño que se recuerda aún no ha terminado. Espera más sorpresas. ■
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)