La vida no ha sido fácil para los pingüinos Adelia que viven en el lado occidental de la Península Antártica, donde el calentamiento relacionado con el cambio climático está ocurriendo a un ritmo más rápido que prácticamente en cualquier otro lugar del planeta. Este y otros factores han provocado la fuerte caída de las poblaciones de pingüinos en las últimas décadas.
Pero en el lado este, la historia es diferente.
«En el lado oeste de la península, la situación es desastrosa», dijo Heather Lynch, ecóloga estadística de la Universidad de Stony Brooks que estudia las poblaciones de pingüinos y sus transformaciones recientes. «En el lado este, las poblaciones son estables y saludables».
Lynch utiliza imágenes satelitales en gran parte de su trabajo, pero también organiza expediciones a la Península Antártica, la parte más septentrional del continente antártico, para estudiar las poblaciones de pingüinos. En la última de estas expediciones, en enero, tres de sus antiguos y actuales doctorandos realizaron el conteo en islas del lado este de la península, en el Mar de Weddell.
Su trabajo reveló que las poblaciones de pingüinos Adelia del área han cambiado poco con respecto a los recuentos anteriores realizados en las últimas dos décadas. Esto sugiere que a medida que continúa el calentamiento global y las poblaciones de pingüinos Adelia disminuyen en otras partes de la Antártida, el mar de Weddell podría seguir funcionando como refugio para las aves.
«Es una confirmación de que en lugares donde el clima no ha cambiado tanto, las poblaciones tampoco han cambiado tanto», dijo Lynch.
El mar de Weddell es notoriamente helado, gracias a una corriente giratoria, o giro, que mantiene gran parte del hielo compactado dentro del mar durante años. El hielo dificulta la navegación para la mayoría de los barcos. (Fue en el mar de Weddell donde el barco Endurance del explorador Ernest Shackleton fue aplastado por el hielo hace un siglo. Los restos del Endurance se localizaron el mes pasado).
A lo largo de los años, los estudiantes de Lynch han estudiado pingüinos de cruceros a cambio de dar conferencias y ayudar de otras formas. En la Península Antártica, estos barcos suelen estar en el lado occidental. Hay regulaciones que limitan las visitas a la costa a un conjunto específico de colonias.
El viaje de enero se realizó en un barco de Greenpeace que rodeó la punta de la península y llegó al noroeste del mar de Weddell. «Es un lugar al que queríamos ir», comentó Lynch.
Los tres investigadores, Michael Wethington, Clare Flynn y Alex Borowicz, utilizaron drones y conteos manuales para determinar la cantidad de polluelos presentes en las colonias de pingüinos Adelia en las islas de Joinville, Vortex, Devil y otras.
Flynn, quien es estudiante de doctorado en la Universidad de Stony Brook, dijo que contar pájaros manualmente lleva tiempo. Los contadores identifican un área específica de la colonia, que podría ser un grupo de nidos o un área delimitada por los caminos formados por el paso de los pingüinos, y cuentan todos los polluelos dentro del área. Para garantizar la precisión, el conteo se realiza tres veces. En Penguin Point, una gran colonia en la isla Seymour que alberga a 21.500 cachorros, el conteo tomó dos días.
Cada pareja reproductora suele producir dos crías al año.
«Es agotador contar los cachorros tres veces», dijo Flynn. «Pero es un lugar increíble y un trabajo increíble».
Los pingüinos Adelia son una de las especies de pingüinos más numerosas que se encuentran en la Antártida, con un estimado de 3,8 millones de parejas reproductoras en colonias en todo el continente. Usan sus picos para recoger piedras para construir nidos en tierra firme. Los polluelos nacen alrededor de noviembre, a finales de la primavera del hemisferio sur, y los padres salen en busca del alimento que regurgitan para dar a sus crías. Los pingüinos Adelia en la península antártica son selectivos con su dieta: solo comen krill, un pequeño crustáceo, aunque los que se encuentran en otros lugares también consumen pescado.
El krill y el hielo, o la falta de ambos, están en la raíz de los problemas del pingüino Adelia en el lado occidental de la península, donde las temperaturas han estado aumentando en parte como resultado de los patrones de circulación atmosférica que tienen su origen en los trópicos. el proceso de calentamiento. Al krill le va bien en condiciones heladas, pero así como el calentamiento está causando que el hielo marino disminuya, el krill también es menos abundante.
Esto deja a los pingüinos Adelia sin un suministro suficiente de alimentos. «El hecho de que los pingüinos en la península sean tan selectivos con lo que comen les duele, porque los vincula mucho a la salud de la población de krill», dijo Lynch.
Las poblaciones de pingüinos Adelia han disminuido hasta en un 90% en partes del lado occidental, y su lugar está siendo ocupado por pingüinos papúa, con sus picos de color naranja brillante. «Los pingüinos Gentoo comen cualquier cosa y se reproducen en cualquier lugar», comentó Lynch. “Pienso en ellos como las plagas urbanas de la península”.
Los modelos sugieren que con la continuación del calentamiento global, el mar de Weddell y el mar de Ross en la Antártida occidental serán los últimos lugares en volverse desfavorables para que sobrevivan los pingüinos Adelia.
Se ha propuesto que el Mar de Weddell se convierta en un área marina protegida bajo los términos del Tratado Antártico, lo que protegería a los pingüinos y otras formas de vida allí de actividades humanas como la pesca de krill, especialmente a medida que el hielo de la cubierta de agua se encoge debido al calentamiento, haciendo que el zona más accesible. «Como científicos, queremos determinar dónde está toda la biología importante» para este esfuerzo, dijo Lynch.
El hallazgo de que las poblaciones son estables «no significa que el cambio climático no esté ocurriendo en el mar de Weddell», dijo. «Debido a las condiciones oceanográficas, esta región permanece helada y sigue siendo exactamente el tipo de lugar que estos pingüinos Adelia necesitan para vivir».
Traducción de Clara Allain
Noticia de Brasil
Fuente: uol.com.br