BUCKHORN, Ky. – Los pequeños pueblos de montaña devastados comenzaron a excavar en serio el domingo cuando aumentó el número de muertos y otra ronda de tormentas amenazó con más destrucción luego de inundaciones históricas.
Decenas de personas seguían desaparecidas.
«En noticias más duras para el estado libre asociado esta mañana, nuestro número de muertos ha aumentado a 26 perdidos, y ese número aumentará», dijo el gobernador Andy Beshear en las redes sociales. «Hay daños generalizados con muchas familias desplazadas y se esperan más lluvias durante el próximo día.
La escorrentía excesiva de lluvias y tormentas eléctricas el domingo y el lunes podría provocar la inundación de ríos, arroyos y arroyos en gran parte del centro y este de Kentucky, advirtió el Servicio Meteorológico Nacional. Las tasas de lluvia de hasta 2 pulgadas por hora podrían causar inundaciones repentinas, especialmente en áreas que ven rondas repetidas de tormentas eléctricas.
Los condados más afectados, incluidos Floyd, Knott y Perry, se encuentran entre las áreas bajo alerta. La energía, el agua, la vivienda y el servicio celular son problemas importantes en algunas de esas comunidades, dijo Beshear.
Las inundaciones acabaron con áreas donde la gente no tenía mucho para empezar, dijo Beshear a NBC. «Conoce a la prensa.»
«Vamos a encontrar cuerpos durante semanas, muchos de ellos barridos cientos de metros, tal vez un cuarto de milla más de donde se perdieron», dijo. «Y en el momento en que estamos tratando de excavar, está lloviendo».
El pronóstico de una ola de calor para la próxima semana profundizará aún más el sufrimiento, dijo. La docena de refugios que se abrieron para las víctimas de las inundaciones en todo el estado atrajeron a 388 ocupantes el domingo, dijo FEMA. Se estaban trayendo remolques para dar cobijo a algunas familias.
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Casi un pie de lluvia; más está en pronóstico
Las áreas más afectadas del este de Kentucky recibieron casi un pie de lluvia a fines de la semana pasada. El North Fork del río Kentucky alcanzó los 20,9 pies en Whitesburg, más de 6 pies por encima del récord anterior, y alcanzó un récord de 43,5 pies en Jackson, dijo el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, Brandon Bonds.
Las lluvias del domingo y lunes no serán el final, advirtió el servicio meteorológico. Las tormentas eléctricas también son posibles el martes, así como en ocasiones de jueves a sábado.
Beshear pidió que las personas donen artículos de limpieza o agua o donen directamente a la fondo estatal de alivio de inundacionesdonde el 100 % de las donaciones van directamente a los habitantes de Kentucky afectados.
Los buscadores van de puerta en puerta
Varios puestos de la policía estatal están recibiendo llamadas de personas que no han podido comunicarse con familiares y amigos que les preocupan, dijo Beshear. Pero hay algunas áreas a las que ni siquiera los socorristas pueden llegar, dijo.
“Estamos duplicando nuestra Guardia Nacional. Vamos a trabajar para ir de puerta en puerta, trabajar para encontrar de nuevo a tantas personas como podamos”, dijo Beshear. «Incluso vamos a trabajar bajo la lluvia. Pero el clima lo está complicando».
La reconstrucción debe considerar el cambio climático
El estado debe «reconstruir más fuerte» para permitir las tormentas más intensas provocadas por el cambio climático, dijo Beshear. Las carreteras, los puentes, las alcantarillas, los sistemas de agua y alcantarillado y los muros contra inundaciones deben diseñarse para soportar una mayor intensidad, dijo.
Un proyecto de ley de infraestructura que atrae el apoyo bipartidista es un buen comienzo, dijo Beshear.
«La infraestructura es muy costosa», dijo. «Si realmente queremos ser más resistentes, se necesitará una gran inversión federal, así como aquí en el estado. Estamos listos para hacer nuestra parte».
La excavación comienza en los pueblos pequeños
En el sureste de Kentucky, algunas pequeñas localidades montañosas a las que inicialmente era difícil llegar debido a las carreteras bloqueadas por árboles caídos o aguas altas comenzaron a excavar el domingo. Buckhorn, una aldea del condado de Perry de unas 130 personas, seguía sin electricidad el sábado después de que un ramal del Middle Fork del río Kentucky se llevara autos y destruyera algunas casas durante las históricas inundaciones del miércoles y jueves.
Uno de los puntos críticos de reunión de la comunidad también fue diezmado: la escuela Buckhorn, que data de principios del siglo XX y cuyos más de 300 estudiantes provienen de toda la región montañosa.
Torrentes de agua y escombros que se elevaron desde Squabble Creek, que corre junto a la escuela, destrozaron paredes, rompieron ventanas y destrozaron el asfalto del estacionamiento solo dos semanas antes de que comenzara el año escolar.
Las escuelas dañadas proporcionaron más que educación
Al igual que otras escuelas en la región, la escuela pública K-12 del condado sirve como un importante centro de recursos para los estudiantes cuyas familias viven con bajos ingresos, dijo la maestra de educación especial Kristie Combs, de 46 años.
“Es más que una escuela, es una comunidad”, dijo Combs, quien inspeccionó los daños por primera vez el sábado después de que el agua retrocediera en un camino que conducía a su casa en un pueblo a 20 millas de distancia.
En un vecindario cercano a lo largo del arroyo, donde los generadores zumbaban el sábado, Teresa Engle, de 33 años, dijo que sus dos hijos, Haley, de 8 y EJ, de 6, probablemente asistirían a otra escuela o condado.
Por ahora, Engle dijo que estaba feliz de estar viva. En la madrugada del jueves, dijo que su familia quedó atrapada por las aguas rugientes que llegaron hasta la puerta pero la dejaron intacta. Otros fueron menos afortunados.
“Podíamos ver pasar autos y casas”, dijo. “Nunca había estado tan aterrorizado”.
El sábado, su hija estaba regalando un animal de peluche y un par de botas al hijo de un vecino cuya casa había sido destruida.
Maestros intentan ayudar a comunidades inundadas
Los maestros y estudiantes de la Escuela Buckhorn estaban entregando alimentos, agua y suministros a las familias necesitadas.
“A algunos niños les arrasaron las casas”, dijo la maestra de secundaria Jalen Cooper, de 27 años, y explicó que algunos se estaban quedando en hoteles y otros empacando a familiares que tienen generadores.
“Va a llevar mucho tiempo, mucho esfuerzo y mucho valor”, dijo. “Pero sabemos cómo salir adelante”.
La Casa Blanca apresura la ayuda a Kentucky
La administración de Biden agregó asistencia individual a su Declaración de desastre mayor para ayudar a las personas del este de Kentucky que «han perdido todo», y la recuperación será a largo plazo.
“Estoy tomando más medidas para ayudar a las familias desplazadas y las vidas perdidas”, dijo el presidente Joe Biden en un comunicado.
FEMA dijo que la asistencia individual puede incluir subvenciones para viviendas temporales y reparaciones de viviendas, préstamos de bajo costo para cubrir pérdidas de propiedad no aseguradas y otros programas para ayudar a las personas y propietarios de negocios a recuperarse de los efectos del desastre.
Contribuyendo: The Associated Press