Rodri, João Cancelo, John Stones, Aymeric Laporte, Raheem Sterling y Bernardo Silva: los actos de la lista A del Manchester City descartados recientemente por Pep Guardiola por culpabilidades (aparentemente) desconocidas.
Esta es la idiosincrasia intrigante del administrador sabio: una inclinación enigmática para eliminar giros de estrellas del XI que pueden causar desconcierto y que produce resultados mixtos. Ahora, mientras el City juega contra Chelsea, Paris Saint-Germain y Liverpool (todos fuera) en una secuencia fundamental de ocho días que comienza en Stamford Bridge el sábado, Rodri, Cancelo, Laporte y Silva vuelven a estar a favor (por el momento), mientras que Stones y Sterling permanecen exiliados.
Rodri y Cancelo se enumeran en primer lugar porque fueron víctimas del hacha de Guardiola por el juego más importante en la historia del club y sus carreras: la final de la Liga de Campeones de mayo. Y, porque el City decepcionó, perdió 1-0 ante el Chelsea. Y porque fueron invadidos en el mediocampo, donde Rodri, el operador de retención de primera opción de Guardiola, generalmente obstaculizaba los ataques. Y porque el ganador del Chelsea llegó a través de Kai Havertz, a quien Oleksandr Zinchenko le permitió flotar sobre el balón de Mason Mount, cuya concentración fue errante ya que el lateral izquierdo, el lugar habitual de Cancelo, no pudo cubrir.
Ahora, en el Chelsea, para el primer encuentro desde la derrota en el Estadio do Dragão Stones, si está disponible, espera para descubrir si sigue siendo un futbolista de Guardiola non grata o si se beneficiará de los caprichos de selección del técnico. Cuando cayó hace un par de temporadas el motivo estaba claro: un drástico declive de forma que forzó la mano de Guardiola, y que tuvo a Stones como favorito para la puerta de salida de Etihad. La pasada legislatura llegó el recuerdo y la redención, su asociación defensiva central con Rúben Dias fue clave en el triunfo del título, y el defensa portugués ganó el premio al Jugador del Año de Escritores de Fútbol. Stones, como Dias (y Cancelo), fue elegido como el Equipo del Año de la Asociación de Futbolistas Profesionales y tuvo un desempeño admirable en la carrera de Inglaterra hacia la final de la Euro 2020. Pero ahora está nuevamente excluido.
Las largas vacaciones de verano del chico de Barnsley, más una lesión en la pierna, fueron las razones iniciales citadas por Guardiola. Pero después de que el catalán autorizara a los Stones a unirse a Inglaterra, comenzó dos de los tres juegos de su país a principios de septiembre, a su regreso, el jugador de 27 años no pudo desalojar a Laporte para la victoria del City en Leicester el fin de semana siguiente. Stones estaba en el banco mientras el francés comenzaba, y aunque ambos se perdieron el empate 0-0 del sábado pasado con Southampton debido a una lesión, Laporte, que sigue siendo una duda para el Chelsea, posee la camiseta.
Por el momento, eso debería decir. Porque la razón por la que Stones está fuera del XI parece tan misteriosa como la propia degradación de Laporte la última temporada cuando pasó de ser el defensor alfa en el triunfo del título del City de 2018-19, y la fallida defensa del año siguiente, a ser más cálida. El defensa de España perdió su lugar después de la derrota por 2-0 en noviembre ante el Tottenham, permaneció frío el resto de la campaña, pero de repente es una elección automática una vez más.
A Guardiola le gusta plantear que si un técnico baraja su pelotón y el equipo gana, es un genio; si no, es «asesinado». Aquí hay una lógica: todo lo que puede hacer cualquier No 1 es confiar en que un futbolista se desempeñe. Sin embargo, ¿qué se paga a un gerente de la calidad de Guardiola si no es para hacer la selección correcta cuando realmente importan? Si el dinero de la ciudad no se detiene con él, ¿por qué está empleado?
En Oporto se equivocó. Antes de la obra maestra de mayo, Cancelo había ofrecido una exhibición de toda la temporada de juego total de lateral izquierdo de Pep. Aquí, piense en Phillip Lahm con Guardiola en el Bayern de Múnich, mientras el portugués emulaba al alemán en un infield itinerante, un papel intrigante cuyos pases causaron estragos y goles.
Excepto contra el Chelsea. Cancelo fue eliminado por el menos talentoso Zinchenko, y Rodri, que había sido tan esencial, también estuvo fuera. Este último era el nuevo Fernandinho, no tan combativo y falto de su inclinación por las faltas técnicas, pero un operador sedoso como el escudo, que ronroneó hacia adelante para unirse al ataque en modo Rolls Royce. De los 1080 minutos disponibles en la racha de 12 juegos del City hasta la final, Rodri jugó 785 en 10 de estos. El número de Cancelo fue 604 de nueve, mientras que en la Premier League el primero fue 34 de los 38 juegos para 2.747, el segundo 28 para 2.302.
Indique que cada uno de ellos fue un calentador de banca mientras el entrenador se lanzó al ataque total y, en una ironía cómica, Sterling, como Laporte-for-Stones esta temporada, se encontró en el extremo correcto de las maniobras de Guardiola ya que fue (desconcertantemente) reintegrado después de siendo (sorprendentemente) caído dos meses antes.
La semana pasada, Guardiola indicó que Sterling, que ha sido titular sólo dos partidos de liga este año, ha caído por debajo de «los estándares» del destacado acto de la Eurocopa 2020 de Inglaterra previamente establecido. El delantero se encontró en el desierto cuando fue enviado a la banca para una victoria por 5-2 sobre Southampton a mediados de marzo, luego de una racha de cinco goles en siete salidas que terminaron cuatro juegos antes: apenas una caída dramática en números y forma.
Sin embargo, a partir de ahí, Sterling comenzó cinco de los últimos nueve partidos de liga, tres de ellos después de que se proclamara el campeonato, por lo que sólo se confió en dos de los seis partidos «en vivo». Y no pudo comenzar ninguno de los partidos de cuartos de final y semifinales de la Liga de Campeones antes de ser reinstalado para la obra maestra, que duró 77 minutos antes de que Guardiola, tal vez lamentando la decisión, lo enganchara.
Silva ha experimentado un viaje tan confuso. Volando alto como el «mejor – no solo en nuestro equipo» de Guardiola de 2018-19, cuando el portugués hizo 31 aperturas en la liga, las siguientes dos temporadas solo se le concedieron 23 y 24. La selección de Silva en Oporto clasificó tanto como un raspador de cabeza como de Sterling, y se retiró después de 64 minutos, Guardiola finalmente decidió que se necesitaba un centrocampista defensivo, y recurrió a Fernandinho, no a Rodri.
Después de la goleada 6-1 de Wycombe en la Copa Carabao del martes, en la que entregó debuts a cinco adolescentes (que tenían 18 o 17), Guardiola ofreció una pista sobre su peculiar política de selección. “Cuando envejeces y ganas Premier League y FA Cup, la concentración disminuye un poco y el técnico tiene que empujarlos”, dijo el catalán. Sin embargo, después de hacer que Sterling y Silva fueran jugadores marginales para «empujarlos», al ser traídos de regreso para la final de la Liga de Campeones fueron parte del fracaso del City.
Guardiola ha perdido ocho veces como entrenador contra el Chelsea y ahora planea evitar que el sábado se convierta en el primer equipo en entregar a uno de sus lados cuatro reveses consecutivos. Está obligado a juguetear al hacerlo.