yoHan pasado ocho años desde que Luton Town regresó a la Football League, una campaña ganadora del título con John Still en la que acumularon 101 puntos y marcaron 102 goles que culminaron en Hyde, y una mirada a la dirección del viaje de los dos equipos. ayuda a pintar la imagen de un aumento bastante extraordinario. Hyde acaba de terminar 18º en la Premier Division de la Northern Premier League, el séptimo nivel, mientras que Luton está a dos juegos de una final de playoffs del campeonato y a tres de descubrir el brillo de la Premier League, 30 años después de probar la máxima categoría.
La columna vertebral del club de aquellos días fuera de la liga permanece, desde el utilero, Darren Cook, hasta el entrenador de porteros, Kevin Dearden, el centrocampista Pelly-Ruddock Mpanzu, el legendario director de reclutamiento y asistente del entrenador, Mick Harford, el presidente, David Wilkinson, y el director ejecutivo, Gary Sweet. Una serie de reveses financieros hizo que el club dedujera 10 puntos en 2007-08 y un récord de 30 puntos por parte de la Football League la temporada siguiente después de ingresar a la administración por tercera vez en nueve años.
El Campeonato era el objetivo cuando el club se dirigía a la quinta división y la meta se concretaba en el nombre del consorcio que rescató al club: Luton Town 2020. Llegaron a ese destino unos meses antes, ayudados por Harford. después de que Nathan Jones, quien regresó como entrenador hace dos años, se fue al Stoke. Desde ese momento han presionado para completar el conjunto pero van muy por delante de lo previsto.
Sweet reconoce que hay «un factor de comedia» en torno a la perspectiva de que el carismático y chirriante Kenilworth Road sea el anfitrión de los partidos de la Premier League. Si fueran promovidos, gran parte de la temporada baja se dedicaría a hacer que su estadio cumpla con los requisitos. «A la anciana no le queda mucha vida ahora, pero deseamos mucho que pueda entretener al fútbol de alto nivel antes de que finalmente muera», dice. “En la Conferencia, muchos pensaron que había perdido la cabeza cuando hablamos de que la Premier League era nuestro objetivo. ¿Por qué no? Si no llegas a la cima, ¿cómo sabes cuánto has viajado?
Jones tiene un vínculo muy estrecho con sus jugadores y una unión recorre todo el club. Hay una determinación de aprovechar su oportunidad. “Siempre creyeron que volverían al Campeonato”, dice Still, quien dejó el club a mediados de 2015-16, Jones su sucesor permanente.
“Siempre sentí que creían que ese era el lugar al que pertenecían. Es fantástico para el club, que se sintió agraviado hace muchos años cuando lo sacaron de la liga y creo que respondió de la única manera que se puede responder, que es en el campo. Podrían estar sentados a la mitad de la liga [Championship] y diciendo: ‘Bueno, hemos hecho el trabajo que nos propusimos hacer’. Pero, de repente, hay algo más grande que les toca el hombro y no estoy seguro de que hubieran creído que estarían haciendo eso”.
El logro de Luton es aún más notable dados sus modestos recursos. Su reclutamiento ha sido astuto. Tienen un presupuesto de los tres últimos más pequeño que algunos de los equipos que avanzan lentamente en la Liga Uno, y su escuadrón se reunió por menos de 1,5 millones de libras esterlinas. Kal Naismith, Reece Burke, Jordan Clark y Gabriel Osho se encuentran entre los que han prosperado desde que llegaron libres. Elijah Adebayo, fichado procedente de Walsall el año pasado, y Harry Cornick, procedente del Bournemouth en 2017, han impresionado en ataque.
“El reclutamiento no comienza con los jugadores, comienza reclutando a las personas adecuadas para atraer a los jugadores adecuados”, dice Sweet. “Nathan es claramente vital para esto, y muy bueno en eso, pero diría que es el equipo más amplio de grandes personas que tenemos trabajando en cada oficina, cada vestuario, cada cocina y alrededor de cada centímetro cuadrado del club lo que atrajo. él de vuelta a casa. Nuestro entorno empieza con el utilero y el de mantenimiento o el equipo de la tienda o taquilla. Sin ellos, no somos nada”.
Es una historia similar en Huddersfield, los visitantes en el partido de ida de los playoffs el viernes, cuyo equipo costó alrededor de £ 2,3 millones. Ambos han desafiado la noción de que el músculo financiero es la única forma de competir. Mpanzu podría hacer historia al convertirse en el primer jugador en representar al mismo club en todas las divisiones, desde fuera de la liga hasta la Premier League. También se queda Dan Potts, que Still firmó en la League Two.
“Mientras que otros clubes comercian con libras como su única moneda para ganar puntos y trofeos, sabemos que si bien nuestro deseo es ejecutar un modelo sostenible, no podemos competir con eso, por lo que creamos diferentes monedas que creemos que son tan importantes como dinero”, dice Sweet.
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El club goza de mala salud en comparación con el que heredó el consorcio de seguidores de Luton en 2008. Esperan mudarse a un nuevo estadio, Power Court, en tres años, con planes detallados que se presentarán a los funcionarios de planificación locales.
“Es todo el mérito de todos los que se quedaron con el club en días muy oscuros”, dice Still. “Solo están asomando la cabeza ahora para encontrar el sol adecuado de la Premier League. Que lo hagan o no es irrelevante. El progreso que han hecho hasta ahora es brillante y si no sucede esta vez, ¿quién puede decir que no sucederá el próximo año? Si logran hacerlo y alguien escribe una película al respecto, dirían: ‘Mmm, sí, eso tiene que ser ficción’. Son cosas de cuento de hadas, ¿no?
