Alanna Kennedy observa la pelota girar hacia una esquina y trota suavemente campo arriba. Su capitana y compañera de equipo de Matildas, Sam Kerr, ya está en el área de penalti, rebotando sobre sus dedos de los pies como resortes en espiral.
Steph Catley, la ganadora de jugadas a balón parado más letal de Australia en estos Juegos Olímpicos de Tokio, retrocede tres pasos de la bandera de la esquina y hace una pausa. La caja es una maraña de amarillo y blanco. Cuando Catley comienza su carrera, también lo hace Kerr, la gravedad de la reputación de la delantera del Chelsea empuja a tres de los jugadores de Gran Bretaña hacia el poste delantero.
Kennedy confiaba en esto. La defensa central se esconde en el vacío que el magnetismo de Kerr dejó detrás de ella. Se lanza a la húmeda noche de Kashima y conecta perfectamente con la cruz curling de Catley. Un nulo; casi totalmente en contra del desarrollo del juego. Ha pasado poco más de media hora y el juego es impredecible.
Por supuesto, tenía que comenzar con Kennedy: el jugador cuyo penalti fallado en los Juegos Olímpicos de Río 2016 vio a las Matildas en esta misma etapa. La imagen fija del rostro de la joven de 21 años enterrada en sus manos, de pie tremendamente sola en esa vasta extensión verde, ahora ha sido reemplazada por una de ellas deslizándose, como una supermujer, por el césped mientras sus compañeros de equipo la rodean.
Fue una celebración y una catarsis para Kennedy y para las Matildas: la tensión de los últimos cinco años se acumula, llegando a su clímax contra un equipo de Gran Bretaña favorecido para barrer a un equipo que algunos habían comenzado a dudar que pudiera alcanzar las alturas que siempre. esperaba que pudieran.
Esa tensión también fue palpable el viernes. Una vez que pasó la adrenalina del primer cuarto de hora, Gran Bretaña, un equipo inflado de talento, comenzó a imponerse a sus oponentes desvalidos. Los pases fueron más precisos, las carreras más explícitas y las oportunidades más probables. Y, sin embargo, sentías que siempre había algo del lado de Australia.
La mediocampista metronómica británica Keira Walsh recibió un disparo de un poste. Lauren Hemp, la deslumbrante lateral del Manchester City de 20 años, se aferró a un centro desviado solo para ser rechazado por el jugador destacado de Australia, el portero Teagan Micah. Ha habido muchas veces que las Matildas han estado bajo presión en estos Juegos Olímpicos, pero aquí, contra un equipo repleto de estrellas, estaban bajo asedio.
Levántate, entonces, Kennedy: la carrera perfecta, la pelota perfecta, el cabezazo perfecto, el momento perfecto de lanzamiento. Poco sabíamos que presagiaría varias ondulaciones más. Australia sale volando en la segunda mitad, pero tres oportunidades en 10 minutos se van a pedir antes de que la delantera inglesa Ellen White iguale: una imagen casi reflejada del gol de Kennedy. Uno uno.
Un doble cambio justo antes de la hora pareció darle a Gran Bretaña una chispa extra, un poco más de impulso cósmico: un lanzamiento largo está mal despejado y cae en manos de las blancas, que no se atreven a fallar. Dos uno.
Australia comienza a desvanecerse: sus cuerpos exhaustos y resbaladizos por el sudor, sus pases perdidos, sus despejes apresurados y desesperados. Se arrastran a sí mismos a través de este espacio húmedo y opresivo como si estuvieran alimentados por algo más profundo; algo que solo ellos pueden tocar.
Esa cosa, ese espíritu de «nunca decir morir», se mostró cuando el reloj marcó tortuosamente hacia su final. Y así como esta noche abrió con un momento de redención, también se extendió con uno: Kerr, la mujer marcada de Australia, dado ese medio metro extra de espacio, ese medio segundo extra de tiempo, para hacer caer la pelota sobre ella. pecho, para girar y enrollar su cuerpo, para inclinar su pie así. El hecho de que ella golpee a la capitana de Inglaterra, Steph Houghton, mientras iguala, al mismo tiempo que iguala el récord de goles de todos los tiempos de Australia, fue característico de la alegría y la alegría que Kerr y este equipo de Matildas han llegado a personificar.
Pero los jugadores que experimentaron esa angustia en Río, Kerr y Kennedy, son solo parte de esta historia. Aquí también son mentores: sabios para transmitir esta energía, este espíritu, a quienes llevarán adelante este equipo. Micah, la portera australiana de 23 años, jugó como una mujer poseída; vueltas y vueltas, puñetazos y paradas. Su salvada de la penalización de Caroline Weir en los primeros momentos de la prórroga hizo lo mismo para su lado cansado que el abridor de Kennedy: un recordatorio profundo de quiénes son, de lo que son capaces.
También Mary Fowler, la niña prodigio de 18 años, lo demostró un minuto después. Con un movimiento fluido, parecido al de Bergkamp, sacó la pelota del aire, giró y golpeó; la desviación girando sobre una Ellie Roebuck desconcertada y hacia la red. Tres dos.
Cinco minutos más tarde, Kerr estaba allí de nuevo: saltó por encima del abatido Houghton para estrellarse en un gol en la parte inferior del travesaño momentos después de cojear su camino de regreso para ayudar a defender la ventaja. Capitán de Australia, líder talismán, hacedor de historia: el corazón palpitante de un grupo de jugadores que, a pesar de las circunstancias de los últimos 18 meses, lograron algo que solo ellos, como tú creías, pudieron realmente.