Hace veinte millones de años, un depredador con una boca del tamaño de una puerta de metro y dientes más grandes que una mano humana vagaba por los mares. El megalodón, el tiburón más grande que jamás haya existido en la Tierra, podía llegar a medir más de 15 metros de largo, y fue el azote del océano durante millones de años. Luego desapareció.
Lo que sucedió exactamente que llevó a esta bestia a la extinción es un tema de mucho debate entre los científicos. Ahora, un artículo publicado el martes en la revista Nature Communications sugiere que los grandes tiburones blancos, que coexistieron con el megalodón, cazaban los mismos tipos de animales que comía el tiburón mucho más grande.
Esta evidencia ayuda a respaldar la teoría de que la competencia con el gran tiburón blanco, un depredador que todavía es fuerte hoy en día, puede haber sido un factor para sacar al megalodón de la escena. También subraya la idea de que un depredador no necesita ser el más grande en tamaño para dominar un ecosistema.
Reconstruir las redes alimentarias de los océanos antiguos es una tarea difícil, dijo Jeremy McCormack, geocientífico del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania y autor del nuevo artículo.
No podemos ver a los animales extintos alimentándose, ni montar una cámara para espiar cómo vivían. Pero hay otros métodos. Una opción para deducir lo que comió un animal es examinar las moléculas que componen su cuerpo. Los niveles de isótopos de zinc en los dientes de los mamíferos actuales se correlacionan con su posición en la cadena alimenticia, como han encontrado muchos otros estudios: cuanto más arriba en la cadena alimenticia se encuentra un animal, menor es el valor de isótopo de zinc que muestra. Debido a que los dientes se fosilizan bien, el equipo se preguntó si sucedería lo mismo si examinaran dientes de hace millones de años.
Usando dientes de más de cien tiburones, extraídos de especies vivas hoy y de las que ya no existen, los investigadores llevaron a cabo pruebas para ver si los niveles de zinc cambiaban a medida que los dientes envejecían. También confirmaron que en los tiburones de hoy, los valores de los isótopos de zinc reflejan su lugar en el ecosistema: los tiburones que comen peces pequeños tienen valores más altos, por ejemplo, que los tiburones que comen ballenas y están más arriba en la cadena alimentaria.
Luego, los investigadores consideraron la red alimentaria delineada por la cantidad de dientes antiguos. Los resultados mostraron patrones intrigantes.
«Tenemos el mismo rango de valores de isótopos de zinc en los grandes tiburones blancos, en la misma localidad, que en los megalodones», dijo McCormack. «Es súper interesante. Obviamente, son muy diferentes en tamaño, pero eso implica que hay una superposición en las especies de las que se alimentan».
Pinta un cuadro del enorme tiburón deslizándose, proyectando una sombra como un autobús en su búsqueda de desafortunados peces, y en el fondo, el gran tiburón blanco, una forma comparativamente diminuta en ese momento, atrapando la misma presa para sí mismo.
Si el gran tiburón blanco comía los mismos tipos de presas, quizás los tiburones más pequeños compitieran con el megalodón por la comida. En este caso, pueden haber contribuido a su eventual caída, junto con posibles cambios en otros aspectos del ecosistema, como el clima. Es una idea que los científicos han planteado en el pasado, pero no había evidencia geoquímica que respaldara la hipótesis, dijo McCormack.
Mientras los investigadores buscan reconstruir la imagen de los ecosistemas hace millones de años, quién comió qué y dónde, una medida como el valor del isótopo de zinc podría ayudar a llenar los vacíos, espera. Todavía es una idea nueva usarlo mucho más tarde, pero tal vez con más datos de otras criaturas pueda ayudarnos a comprender qué sucedió hace tanto tiempo, cuando organismos como el megalodón desaparecieron del registro fósil.
Traducido por Luiz Roberto M. Gonçalves
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Fuente: uol.com.br