‘Nunca imaginamos esto’: Sutton se prepara para el primer disparo en el gran momento | Sutton United Fútbol Inglés

IEs martes por la tarde y cuatro horas antes del inicio, el hombre de la equipación de Sutton United, Clive Baxter, está en su camioneta junto a White Hart Lane esperando que se abran las puertas del estadio de Haringey Borough. El jugador de 70 años se ha ofrecido como voluntario en el club durante los últimos 60 años, asistiendo a más de 3.000 juegos, y su entusiasmo por todas las cosas Sutton encarna todo sobre un club modesto que todavía se pellizca a sí mismo mientras se preparan para dar sus primeros pasos en el Liga de fútbol.

Como era de esperar, fue Baxter por quien los jugadores y el personal se dirigieron directamente después de asegurar el ascenso contra Hartlepool, quien llegó a la Liga Dos a través de los play-offs. Desde que asumió alegremente el papel de chico del té en 1961, en un momento en que tanto los jugadores como los oficiales entraban en la casa club después de un juego para sentarse uno al lado del otro para una comida de tres platos, Baxter se ha perdido solo cinco juegos de Sutton, el Los últimos 10 años, un amistoso de pretemporada contra Eastleigh que chocó con la boda de su hija.

El gerente de Sutton, Matt Gray, ex asistente en Crawley and Aldershot, ayudó a su equipo a darle golpes a Baxter en medio de las celebraciones bañadas de champán. Siguieron lágrimas de felicidad. “Los jugadores me llaman leyenda y yo digo: ‘Eso es demasiado, Dundo [Craig Dundas] es una leyenda; ha jugado 500 partidos y ha marcado más de 100 goles, así que es una leyenda ”. Las personas que hicieron este club son leyendas. Ningún dinero en el mundo reemplazaría esto. Si nunca obtengo un centavo, no me importa. Se trata solo de estar ahí en esos momentos «.

Hay grandes historias en todos lados en Gander Green Lane. Dundas, un mediocampista actualmente empleado principalmente como entrenador físico, podría hacer su primera aparición en la Liga de Fútbol a la edad de 40 años después de una carrera fuera de la liga, mientras que Bruce Elliott, el presidente, asistió por primera vez a los juegos de Sutton cuando era adolescente y luego comenzó la tienda del club. «Puedes recoger un [match-day] programa de hace 25 años, mi primer año como presidente y, por supuesto, lamentablemente uno o dos de los oficiales han fallecido, pero algunos de ellos todavía estarían trabajando en el club ”, dice Elliott. “Ha habido una gran continuidad, estabilidad. También hemos intentado hacer eso en el campo. Antes de que Matt Gray asumiera el cargo, teníamos a Paul Doswell como gerente, y estuvo 11 años con nosotros «.

Uno de los mayores cambios se aplicó en Sutton este verano, con el campo 3G multipropósito roto y reemplazado por un campo de césped híbrido a un costo de £ 550,000 para cumplir con las regulaciones de la Liga de Fútbol Inglesa. Una transmisión en línea de la instalación está disponible en el sitio web de Sutton. Teniendo en cuenta las actualizaciones necesarias de torniquetes, focos y asientos para los aficionados visitantes, Elliott estima que casi todo el millón de libras esterlinas que recibirán por ganar la promoción se ha gastado en mejoras del estadio. El campo, que fue utilizado por equipos femeninos, de discapacitados, de la academia y del fútbol a pie, también fue el campo de entrenamiento del primer equipo, por lo que ahora entrenan en campos que pertenecen a la escuela secundaria Sutton. «Me encantó cuando fuimos al 3G porque no tuve que limpiar sus botas y los kits no tenían barro», dice Baxter, riendo.

Otra diferencia esta temporada ha sido el cambio a entrenar cuatro mañanas a la semana, habiendo sido un club de “tres cuartos de tiempo” fuera de la liga, lo que permite a algunos jugadores hacer trabajos a tiempo parcial para complementar sus ingresos. Ben Goodliffe trabajó como entrenador personal, Kenny Davis como conductor de taxi negro y Louis John como vendedor de autos. También quedaron atrás los días en que Sutton viajaba a todos los partidos fuera de casa del día, con largos viajes a Barrow y Carlisle esta temporada. «Hemos tenido que hacer cambios para alcanzar el estándar tanto dentro como fuera del campo», dice Gray. «Con tantos clubes en el norte de la Liga Dos, tenemos que ir y darnos la mejor oportunidad de competir».

Pero Gray insiste en que algunas cosas nunca cambiarán. «Nuestros seguidores y el espíritu comunitario que tenemos dentro del club no se perderán solo porque ahora somos un club de la Liga de Fútbol», dice el entrenador. “Hago obligatorio que los jugadores vayan al bar después del partido y se mezclen con los aficionados y los conozcan porque son ellos los que están pagando su dinero para venir a apoyarnos. Eso es algo que yo mismo, mi personal y todos los jugadores haremos. Quiero un grupo honesto, trabajador y con los pies en la tierra que lo dé todo por el club. Aquí no hay prima donnas ni Charlies a lo grande «.

Voluntarios como Elliott dirigen el club; todos los directores y comité de gestión son voluntarios. Más allá de los jugadores del primer equipo, la gerencia y el personal de la academia, solo hay dos empleados remunerados a tiempo completo: un administrador de barra y Bobby Childs, oficialmente el gerente de desarrollo comercial, cuya tarea principal la temporada pasada fue tomar reservas para el campo 3G entre duplicaciones. como fisioterapeuta. “Somos un club tradicional que no pertenece a la liga, y los clubes que no pertenecen a la liga solo existen gracias a sus voluntarios”, dice Elliott.

El chiste corriente, dice Elliott, es que el entrenador no cumplió con las expectativas la temporada pasada, ya que no mantuvo a Sutton en la Liga Nacional, el objetivo al comienzo de cada temporada desde que ascendieron hace cinco años. «La intención era llegar a 50 puntos y permanecer en la división», dice Elliott. “Nunca imaginamos que acabaríamos ascendidos como campeones. Todo es un poco surrealista y estamos siendo arrastrados en este momento. Creo que las palabras utilizadas en las últimas semanas han sido ‘desalentadoras pero emocionantes’, lo cual es una buena manera de resumir la situación «.