Juana Judith Apaza Huampo tiene 32 años y vive desde hace seis en la Serra do Amolar, un conjunto de colinas ubicado en el Pantanal, en los límites de los estados de Mato Grosso y Mato Grosso do Sul, en la frontera con Bolivia. Son 276 mil hectáreas de una Reserva Privada de Patrimonio Natural (RPPN), que en septiembre de 2020 fue invadida por fuego durante casi 100 días. Las llamas avanzaban sin cesar sobre un paisaje antes conocido por las inundaciones, pero que estaba seco, por la falta de lluvias.
Cientos de bomberos fueron a tratar de contener las llamas y se quedaron en la base del Instituto do Homem Pantaneiro (IHP), una organización no gubernamental para la protección del medio ambiente que administra cinco áreas en la región. Juana interpretó el mismo papel que Filó, personaje interpretado por Dira Paes en la telenovela Pantanal, transmitida por TV Globo, y cocinada para bomberos, brigadistas y periodistas. Estuve de septiembre a diciembre de 2020 cocinando para todos ellos. Los primeros 40 días trabajó sola, hasta que consiguió refuerzos.
El fuego llegó a rodear la casa y ella temía que entraran las llamas. En este escenario de destrucción, un jaguar fue encontrado en el bosque con las patas quemadas. Juana fue decisiva para el rescate, ya que insistió en que el animal necesitaba ayuda. Se reconoció tanto esfuerzo y el felino se ganó el nombre de “Jhou Jhou”, el mismo apodo que tiene Juana. “Fui la primera que entró al fuego y la última que salió”, dice ella, quien siempre está tranquila, nunca “se vuelve jaguar”, como Juma, el personaje de Alanis Guillén en la telenovela mundial.
El animal recibió un collar de vigilancia y, después de un período de cuidado, en el Centro de Rehabilitación de Animales Silvestres (CRAS), en Campo Grande, fue liberado nuevamente en Serra do Amolar. El jaguar Jhou Jhou se convirtió en un símbolo de los fuertes incendios que azotan la región. Aún hoy es posible ver árboles secos y quemados por el fuego. Todavía hay un silencio que se cierne sobre el Pantanal, que aún no ha escuchado los mismos ruidos de los animales que antes del incendio. Todo en una especie de luto por los 17 millones de vertebrados que murieron.
Historia
Hoy, el sueño de Juana es terminar sus estudios. Paró en 2º de bachillerato y, para eso, tendría que ir a Corumbá, 200 kilómetros o cinco horas río abajo para cumplir el objetivo. Con ascendencia aimara, al igual que el expresidente boliviano Evo Morales, Juana nació en La Paz, de donde huyó a Corumbá (MS) hace 17 años, debido al maltrato de una madrastra. «Me criaron como una hija de mi jefe», dice ella. Allí conoció a su ex esposo, quien fue invitado a ser cuidador en la base del IHP. Llevó a sus tres hijos con ella y necesitaba hacer algo: primero fue una señora de la limpieza, luego aprendió a cocinar y comenzó a desempeñar esta función con destreza.
Hace año y medio Juana se separó y su exmarido volvió a Corumbá. Continúa como una especie de guardián de la Serra do Amolar, uno de los lugares más bellos y vírgenes del Pantanal. «Aquí puedo trabajar y cuidar a los niños. Quiero pasar el resto de mi vida en este lugar, donde la naturaleza es la más hermosa».
Desde que se mudó a Brasil, solo ha regresado a La Paz una vez, y sueña con que sus hijos se gradúen en Agronomía para trabajar en las tierras de la Serra. La comida que prepara Juana es deliciosa. Hace panes, papas fritas y todas las comidas con un condimento único. Sus platos favoritos son el arroz boliviano, el tabulé y los tallarines fritos con cecina, típicos de la región. Hoy cocina para otras cinco personas que viven en la base de hospedaje del Instituto y también para los turistas que llegan a través de la Experiencia Amolar, un programa del IHP que promueve las visitas a la región.
Cada tres meses, Juana tiene diez días libres. Entonces es cuando se queda en casa o va a Corumbá a ver a su hija, que ahora estudia en un internado. Mujer de pocas palabras y sonrisa tímida, la cocinera mide un metro setenta, es gordita y lleva el pelo recogido en una trenza convertida en moño en lo alto de la cabeza. Chatea con nosotros mientras cocinas y usas licra, camiseta IHP verde y zapatillas rosas. A fin de año, planea viajar y llegar a Cuiabá. «Voy a ir y venir», garantiza. Serra do Amolar realmente necesita tus manos doradas y tu manera tranquila de seguir siendo este lugar único.
PD: personajes como Juana siguen siendo anónimos y lejos de la atención de los principales medios de comunicación, que durante los incendios de 2020 solo destacaron al jaguar rescatado. Esta historia incluso se ofreció a otros medios de comunicación, pero fue rechazada por falta de objetividad. Poco saben que historias como la de ella atraen a la gente a estos lugares, especialmente a los turistas, en el caso del Pantanal. ¡Que todos los que lleguen a Serra do Amolar puedan hacerse una foto con esta nueva pantaneira!
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