Cada persona, cada roedor, cada perro, tiene un signo inconfundible del envejecimiento: la pérdida de pelo y pelaje. Pero, ¿por qué ocurre esto?
Rui Yi, profesor de patología en la Universidad Northwestern, decidió encontrar la respuesta.
Una hipótesis generalmente aceptada sobre las células madre es que reemplazan tejidos y órganos, lo que incluye el cabello, pero terminarán agotados y morirán en su lugar. El proceso se considera una parte integral del envejecimiento.
Sin embargo, Yi y sus colegas hicieron el sorprendente descubrimiento de que, al menos en lo que respecta al pelaje de los animales envejecidos, las células madre escapan de las estructuras que las rodean.
«Es una nueva forma de pensar sobre el envejecimiento», dijo Cheng-Ming Chuong, médico y profesor de patología de la Universidad del Sur de California, que investiga las células de la piel y no participó en el estudio de Yi, publicado por la revista científica Nature Aging.
El estudio también identifica dos genes involucrados en el envejecimiento del cabello de rata de laboratorio y el cabello humano, lo que abre nuevas posibilidades para detener el proceso al evitar que las células madre se escapen.
Charles Chan, investigador de células madre de la Universidad de Stanford, calificó el estudio de «muy importante» y señaló que «en ciencia, todo lo relacionado con el envejecimiento parece tan complicado que no sabemos por dónde empezar».
Al mostrar una vía y un mecanismo que explican el envejecimiento del cabello, Yi y sus colegas pueden haber ofrecido un punto de entrada.
Las células madre juegan un papel importante en el crecimiento del pelo de los animales y del cabello humano.
Los folículos pilosos, órganos miniaturizados en forma de túnel a partir de los cuales crecen los pelos, pasan por períodos cíclicos de crecimiento en los que una población de células madre que vive en una región especializada llamada bulbo se convierte en células ciliadas de rápido crecimiento.
Sarah Millar, directora del Instituto de Células Madre de la Familia Negra de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, quien no participó en el estudio liderado por Yi, explicó que estas células dan lugar al tallo del cabello y su vaina.
Más tarde, después de un período de tiempo que es corto para el vello corporal de una persona y mucho más largo para el cabello, el folículo se vuelve inactivo y su parte inferior se degenera. El tallo del cabello deja de crecer y es expulsado, y termina siendo reemplazado por un nuevo mechón de cabello, cuando el ciclo comienza de nuevo.
Pero mientras el resto del folículo muere, una colección de células madre permanece en el bulbo, listas para comenzar a transformarse en nuevas células ciliadas que darán como resultado una nueva hebra de cabello.
Yi, como la mayoría de los científicos, asumió que con la edad las células madre mueren, en un proceso conocido como agotamiento de las células madre.
Anticipó que la muerte de las células madre de un folículo significaba que el cabello se volvía blanco y que cuando se perdían suficientes células madre, ese cabello moriría. Pero su hipótesis no había sido completamente probada.
Trabajando con un estudiante de posgrado, Chi Zhang, Yi decidió que para comprender el proceso de envejecimiento del cabello, necesitaba rastrear el crecimiento y el envejecimiento de las hebras individuales.
Por lo general, los investigadores que estudian el envejecimiento extraen porciones de tejido de animales de diferentes edades y examinan los cambios.
Hay dos desventajas en este enfoque, dijo Yi. La primera es que el tejido ya está muerto. Y no está claro qué llevó a que se observen los cambios, ni qué vendrá después de ellos.
Decidió que su equipo usaría un método diferente. Siguieron el crecimiento de folículos pilosos individuales en los oídos de ratas de laboratorio utilizando un láser de longitud de onda larga capaz de penetrar profundamente en el tejido.
Etiquetaron los folículos pilosos con una proteína verde fluorescente, anestesiaron a los animales para que no se movieran, colocaron sus orejas bajo un microscopio y repitieron la observación una y otra vez para seguir lo que le estaba sucediendo al mismo folículo.
Lo que vieron fue una sorpresa: cuando los animales empezaron a envejecer, a encanecer ya perder pelo, las células madre escaparon de sus casitas en el bulbo. Cambiaron de forma, de redonda a una forma indefinida similar a una ameba, y escaparon por los pequeños orificios del folículo. Luego recuperaron su forma original y comenzaron a moverse.
A veces, las células fugitivas daban grandes saltos, en términos celulares, desde el nicho donde alguna vez vivieron.
«Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, no lo hubiera creído», dijo Yi. «En mi mente, eso sonaba loco».
Y luego las células madre desaparecieron, quizás consumidas por el sistema inmunológico.
Chan comparó el cuerpo del animal con el de un automóvil. “Si lo usa demasiado tiempo sin reemplazar las piezas, se desgastan”, dijo. En el cuerpo, las células madre son como mecánicas, proporcionando piezas de repuesto, y en algunos órganos, como el cabello, la sangre y los huesos, este reemplazo ocurre continuamente.
Pero en el caso del cabello, parece que el mecánico, las células madre, simplemente deja el trabajo un día.
Sin embargo, ¿por qué sucede esto? El siguiente paso para Yi y sus colegas fue preguntarse si los genes controlaban el proceso. Descubrieron que dos de ellos, FOXC1 y NFATC1, eran menos activos en las células del folículo piloso más viejas.
Entonces, los investigadores criaron ratones de laboratorio para crear especímenes que carecían de estos genes para determinar si eran los que funcionaban como controladores maestros.
Los animales empezaron a perder pelo a los cuatro o cinco meses de edad. A los 16 meses, cuando eran de mediana edad, parecían viejos. Habían perdido mucho cabello y los pocos cabellos que quedaban eran grises.
Ahora los investigadores quieren salvar las células madre del pelo de los animales que envejecen.
La historia del descubrimiento de un proceso natural completamente inesperado hace que Chuong se pregunte qué queda por aprender sobre las criaturas vivientes.
Traducción de Paulo Migliacci
Noticia de Brasil
Fuente: uol.com.br