Nuestra civilización moderna puede ser la más avanzada que jamás haya existido en la Tierra, pero nuestros antepasados tenían cerebros más grandes que los nuestros hace unas cien generaciones.
Hace unos miles de años, los humanos alcanzaron un hito en su historia cuando comenzaron a surgir las primeras civilizaciones complejas conocidas. En muchos sentidos, las personas que caminaron y se reunieron en las primeras ciudades del mundo habrían sido similares a los residentes de las ciudades actuales. Pero desde ese momento hasta hoy, los cerebros humanos se han encogido, aunque sea un poco.
El volumen promedio perdido sería más o menos equivalente a cuatro pelotas de tenis de mesa, según Jeremy DeSilva, antropólogo del Dartmouth College en los Estados Unidos. Y, según análisis de fósiles craneales publicados por él y sus colegas en 2021, esta reducción comenzó hace apenas 3.000 años.
«Es mucho más reciente de lo que esperábamos», dice DeSilva. «Esperábamos algo más cercano a los 30.000 años».
La agricultura surgió hace entre 5.000 y 10.000 años, pero hay evidencia de que el cultivo de plantas pudo haber comenzado hace 23.000 años. Y pronto siguió la expansión de las civilizaciones, llenas de arquitectura y máquinas.
La escritura surgió inicialmente aproximadamente al mismo tiempo. Pero, ¿por qué, durante esta era de extraordinario desarrollo tecnológico, los cerebros humanos comenzaron a encogerse de tamaño?
Esa pregunta tiene a los investigadores rascándose la cabeza. Y también plantea preguntas sobre qué revela realmente el tamaño del cerebro sobre la inteligencia o la capacidad cognitiva de los animales en general.
los cerebros de los animales
Muchas especies tienen cerebros mucho más grandes que el nuestro y, sin embargo, su inteligencia, tal como la entendemos, es muy diferente. Por lo tanto, la relación entre el volumen del cerebro y cómo piensan los humanos no puede ser directa. También debe haber otros factores.
A menudo es difícil saber exactamente qué causa que los cerebros crezcan o se reduzcan con el tiempo en una especie determinada.
DeSilva y sus colegas notan que los cuerpos humanos se han vuelto más pequeños con el tiempo, pero no lo suficiente como para justificar la reducción del volumen cerebral. Entonces, la pregunta sobre el motivo de este cambio sigue sin respuesta.
En un estudio reciente, buscaron una fuente de inspiración casi impensable: la diminuta hormiga.
A primera vista, el cerebro de las hormigas puede parecer completamente diferente al nuestro. Con un volumen de alrededor de una décima de milímetro cúbico (un tercio del tamaño de un grano de sal), alberga solo 250.000 neuronas, mientras que el cerebro humano tiene alrededor de 86.000 millones de ellas.
Pero algunas sociedades de hormigas son sorprendentemente similares a la nuestra. Es asombroso observar que algunas especies de hormigas incluso practican una forma de agricultura, cultivando inmensos lechos de hongos dentro del hormiguero. Estas hormigas recolectan hojas y otros materiales vegetales para usar en sus granjas antes de cosechar el hongo que comerán.
Cuando el equipo de DeSilva comparó el tamaño del cerebro de diferentes especies de hormigas, observaron que las hormigas con sociedades más grandes a veces evolucionaron para tener cerebros más grandes, excepto cuando también desarrollaron esta propensión a cultivar hongos.
La investigación sugiere que, al menos en las hormigas, tener un cerebro más grande es importante para tener éxito en las sociedades grandes, pero los sistemas sociales más complejos con una mayor división del trabajo podrían hacer que sus cerebros se encojan. Esto puede ocurrir porque las habilidades cognitivas se dividen y distribuyen entre muchos miembros del grupo, que desempeñan diferentes roles.
En otras palabras, la inteligencia se vuelve colectiva y la práctica cotidiana se compartimenta.
«¿Y si les pasara lo mismo a los humanos?», pregunta DeSilva. «¿Qué pasa si los humanos han alcanzado un umbral de crecimiento de la población, donde los individuos comparten y externalizan información en los cerebros de otros?»
El surgimiento de la escritura.
Otra posibilidad es que el surgimiento de la escritura, que ocurrió unos 2000 años antes del comienzo de la contracción del cerebro humano, también jugó un papel.
Hay relativamente pocas cosas que nos distinguen de todas las demás especies, y la escritura es una de ellas. DeSilva cuestiona si esto podría haber influido en el volumen del cerebro debido a la «exteriorización de la información a través de la escritura y [à] capacidad de comunicar ideas al tener acceso a información fuera de nuestro propio cerebro».
Las muchas diferencias entre el cerebro de las hormigas y el de los humanos indican que debemos ser cautelosos y no trazar paralelismos demasiado precipitados. Por tanto, DeSilva defiende la posibilidad de que este sea un punto de partida útil para estudiar qué provocó la notable —y relativamente reciente— reducción del volumen del cerebro humano.
Por ahora, estas ideas siguen siendo hipótesis. Hay muchas otras teorías que intentan explicar la reducción del tamaño del cerebro humano. Pero varios de ellos dejan de ser plausibles si la contracción cerebral realmente comenzó hace apenas 3.000 años.
Un buen ejemplo es la domesticación. Docenas de animales que han sido domesticados, incluidos los perros, tienen cerebros más pequeños que sus ancestros salvajes. Pero se estima que la autodomesticación humana tuvo lugar hace decenas, quizás cientos de miles de años, mucho antes de la gran retracción del cerebro.
Pero, ¿los cerebros más pequeños significan que, como individuos, los humanos ahora son menos inteligentes? En realidad no, a menos que esté hablando de diferencias sutiles en una gran población.
El tamaño no es el único factor
En 2018, un equipo de investigadores analizó un volumen masivo de datos del Biobanco del Reino Unido, una vasta base de datos biomédica del Reino Unido que contiene, entre otras cosas, escáneres cerebrales y resultados de pruebas de coeficiente intelectual de miles de personas.
Con 13.600 personas, esta muestra es más grande que todos los estudios previos sobre el tamaño del cerebro y el coeficiente intelectual combinados, según uno de los autores del estudio, Philipp Koellinger, genetista conductual de la Universidad Libre de Amsterdam en los Países Bajos.
El estudio encontró que tener un cerebro más grande, en promedio, se correspondía con puntajes ligeramente mejores en las pruebas de coeficiente intelectual, pero fundamentalmente, la reacción no fue un factor determinante. Esto significa que a algunas personas les fue muy bien en las pruebas, incluso con cerebros relativamente pequeños, y viceversa.
«En realidad, no hay una relación muy fuerte», dice Koellinger. «Es inconsistente». Y eso es importante, en parte, porque históricamente las personas han tratado de clasificar a las personas en función de características como el tamaño o la forma de su cabeza.
“Hay una historia muy fea en el mundo occidental, el movimiento eugenésico y ese tipo de cosas basadas en esta idea del biodeterminismo”, señala Koellinger. «Las correlaciones que informamos no indican ningún tipo de biodeterminismo».
Como los escáneres cerebrales también revelaron información sobre la estructura de los cerebros de las personas y no solo sobre su tamaño, el estudio pudo detectar algo más que podría suceder. Encontró una relación entre el volumen de materia gris, la capa externa del cerebro, que contiene una cantidad particularmente alta de neuronas, y el rendimiento en las pruebas de coeficiente intelectual.
De hecho, las diferencias estructurales como esta son probablemente más significativas en términos de la capacidad cognitiva general de una persona que el mero tamaño del cerebro.
«Sería una locura pensar que el volumen puede explicar toda la diferencia», dice Simon Cox, quien estudia el envejecimiento cerebral en la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido. Agrega que el volumen del cerebro puede ser incluso uno de los factores menos importantes.
Esto tiene sentido. El volumen del cerebro de los hombres es generalmente un 11% más grande que el de las mujeres, debido a su mayor tamaño corporal. Pero los estudios han demostrado que, en promedio, las mujeres tienen ventajas en algunas habilidades cognitivas y los hombres en otras.
Cox señala que otra investigación en la que ha participado revela que los cerebros de las mujeres pueden compensar su tamaño más pequeño con diferencias estructurales. La corteza cerebral, la capa que contiene la materia gris, de las mujeres, por ejemplo, es generalmente más gruesa que la de los hombres.
Hay muchas facetas y características del cerebro que parecen afectar la capacidad cognitiva. Otro ejemplo es la mielinización. Designa la cubierta de material que rodea a los axones, los «cables» largos y delgados que permiten que las neuronas se conecten con otras células, formando la red neuronal.
A medida que las personas envejecen, su mielina se descompone, lo que reduce la eficiencia del cerebro. Es posible detectar este cambio estudiando la facilidad de difusión del agua a través del tejido cerebral. Con mielina reducida, el fluido fluye más fácilmente, lo cual es un signo de deterioro cognitivo.
El cerebro sigue siendo «fenomenalmente complejo», según Cox, y es difícil saber exactamente qué diferencia hará la composición estructural de un cerebro específico en la inteligencia de una persona.
También es importante tener en cuenta que algunas personas no tienen un cerebro completo, debido a lesiones o características de desarrollo y, sorprendentemente, no parecen tener ningún cambio.
Un hombre fue descubierto en Francia que carecía del 90% de su cerebro. Aun así, tuvo una exitosa carrera como funcionario y su coeficiente intelectual fue de 75 (CI verbal de 84), justo por debajo del promedio francés de 97.
Pero las excepciones nunca pueden interpretarse como la regla. Recientemente, varios estudios indican relaciones estadísticamente significativas, aunque sutiles, entre el volumen y la estructura del cerebro y la inteligencia.
Todo esto se vuelve aún más interesante considerando los diferentes cerebros del reino animal. Ya hemos explorado una comparación entre el cerebro humano y el de las hormigas, pero ¿qué pasa con otras especies? ¿Qué anima a los cerebros, grandes o pequeños, a evolucionar?
La evolución es un proceso costoso.
Amy Balanoff, quien estudia la evolución del cerebro en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, EE. UU., dice que el crecimiento y mantenimiento del tejido cerebral requiere mucha energía, por lo que una especie no evoluciona para tener un cerebro grande a menos que lo necesite.
Ella cita a las criaturas parásitas que dependen de entornos y recursos relativamente estables. Las lampreas, por ejemplo, tienen cerebros notoriamente pequeños, que miden solo unos pocos milímetros. «Realmente no tienen que gastar toda esa energía en el tejido neural, que, de hecho, es metabólicamente caro», dice Balanoff.
Además, con el tiempo, algunos animales parecen haber desarrollado cerebros más grandes en relación con el tamaño de su cuerpo, pero sus cerebros en realidad no han cambiado, solo sus cuerpos se han vuelto más pequeños. Esto se aplica a algunas especies de aves, según Balanoff.
Y hay animales que parecen haber evolucionado para crear regiones cerebrales especializadas que han agrandado el tamaño general del cerebro en comparación con especies similares. Este es el caso del pez elefante, que tiene un cerebro bastante grande en comparación con el tamaño de su cuerpo, de hecho, proporcionalmente similar al de los humanos.
Estos peces usan cargas eléctricas para comunicarse entre sí y detectar presas. En 2018, los investigadores descubrieron que una parte específica de su cerebro, el cerebelo, tiene sobrepeso. Nadie está seguro de por qué, pero los autores del estudio especulan que podría ayudar a los peces a procesar la información electrosensorial.
En los humanos, un área del cerebro que nos distingue es la neocorteza, que está involucrada en funciones cognitivas superiores: pensamiento consciente, procesamiento del lenguaje, etc. Sin duda, somos muy dependientes de este tipo de cosas y tiene sentido que nuestros cerebros se adapten a nuestras necesidades.
Teniendo en cuenta que se necesita mucha energía para que los engranajes sigan girando, es interesante notar que los animales con cerebros grandes evolucionaron hasta el punto en que adquirieron mucha energía en una etapa temprana de la vida, según Anjali Goswami, paleobióloga del Museo de Historia Natural. en Londres.
Piense en el apoyo nutricional de las aves cuando todavía están en sus huevos, o de los mamíferos a través de la placenta y la leche materna. De hecho, los bebés humanos nacen con un exceso de neuronas (100 mil millones), que disminuyen a medida que se desarrollan.
Esto sucede porque el cerebro se sintoniza de acuerdo con el desarrollo y el entorno del individuo. Solo las partes realmente necesarias de la red neuronal se mantienen a medida que envejecemos, pero es un cerebro…
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Fuente: uol.com.br