«Se ha ido», murmura la veterinaria Gabby Drake del Zoológico de Chester, Inglaterra, mientras sostiene su estetoscopio en el pecho de un loro rojo de 28 años.
El pájaro es un amor-loris (lorius garrulus), un anciano residente en el zoológico de Chester y una especie catalogada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como vulnerable a la extinción.
Es triste ver que un pájaro tan lleno de personalidad como este tenga que ser «puesto a dormir». Sus pequeños pies con garras están torcidos por la artritis, que ha llegado a una etapa demasiado grave para tratarla.
Pero no será el final del código genético único contenido en sus células. Algunos pequeños fragmentos de su cuerpo se unirán a muestras de otras 100 especies que serán congeladas y almacenadas indefinidamente en el biobanco de tejidos vivos más grande del Reino Unido, Nature’s Safe.
En viales de un anticongelante rico en nutrientes y respetuoso con las células, las muestras se mantienen a -196 °C, momento en el que se detienen todos los procesos químicos naturales en las células.
La idea es que en algún momento en el futuro, en décadas, tal vez incluso siglos, puedan resucitar. Es una especie de «copia de seguridad congelada» en caso de extinción.
la vida empieza de nuevo
Los conservacionistas dicen que en este momento estamos perdiendo especies más rápido que nunca. En medio de una crisis de biodiversidad que, según estimaciones de la ONU, amenaza con la extinción de un millón de especies de plantas y animales, algunos científicos trabajan seleccionando lo que entra en el congelador que almacenará muestras para el futuro.
«No detendrá la extinción, pero sin duda ayudará [em alguma medida a atenuar os efeitos negativos]»dice Tullis Matson, fundador de Nature’s Safe. Le apasiona la misión de la organización sin fines de lucro: preservar el tejido vivo de los animales salvajes.
«Aquí es donde la vida comienza de nuevo», sonríe mientras muestra una imagen de un vial de células de piel de guepardo bajo el microscopio.
El monitor está lleno de células epidérmicas densamente empaquetadas, uno de los componentes básicos de un organismo. El punto negro en el medio de cada celda es un núcleo que contiene un conjunto único de instrucciones genéticas que hicieron, en este caso, un guepardo.
«Este animal murió en 2019», explica Matson. «‘Despertamos’ estas células hace unos días. Y, puedes verlo ahora, están por toda la pantalla. Se han multiplicado y multiplicado».
Las células de la piel son muy útiles para esta estrategia, particularmente un tipo de célula del tejido conectivo llamado fibroblasto. Estos son fundamentales para curar y reparar, y después de sacarlos del congelador y calentarlos a la temperatura corporal en un baño de nutrientes, se dividirán y multiplicarán en un recipiente.
Uno de los posibles usos futuros de estas células que proceden del ADN congelado es la clonación de nuevos animales.
La clonación de animales no es nueva. En 1996, científicos en Escocia clonaron a la oveja Dolly fusionando una célula de una oveja con un óvulo de otra. Es tecnología reproductiva, nacida en el reino de los animales domésticos y ahora canalizada hacia la conservación.
La compañía estadounidense de biotecnología Revive and Restore produjo recientemente un clon utilizando células de la piel de un hurón de patas negras en peligro de extinción que había estado muerto durante décadas. Sus óvulos fueron congelados en 1988.
La fusión de un fibroblasto de hurón con un óvulo produjo un embrión y un clon, Elizabeth Ann, el hurón de patas negras, nació en diciembre de 2020.
Usaron el mismo enfoque básico para clonar un caballo de Przewalski, una especie considerada el último caballo vivo verdaderamente «salvaje», a un costo de $ 60,000. El clon, llamado Kurt, vive en el Zoológico de San Diego en los Estados Unidos.
«En realidad, era más barato para el zoológico clonar un caballo, para traer más diversidad genética a la población estadounidense de la especie, que enviar un caballo de un zoológico europeo», explica el científico jefe de Revive and Restore, Ben Novak. .
¿Qué especies debemos congelar?
La diversidad genética importa. A medida que la población de una especie disminuye, esto puede conducir a la endogamia. En los mamíferos, la descendencia tiene un conjunto de instrucciones genéticas de cada padre biológico. Y si esos padres están relacionados, como es el caso de la endogamia, cualquier enfermedad genética que tengan es mucho más probable que se transmita.
Pero el banco de células no es la forma más barata de resucitar genes, dice Novak.
«Los conservacionistas están luchando para salvar a la especie, pero no hemos podido salvar todo: la destrucción continúa. Salir adelante y poner las cosas en el banquillo nos da la oportunidad en el futuro de hacer la restauración», dice. «Si no lo hacemos, nos arrepentiremos más tarde».
Hay temores, por ejemplo, de que el biobanco envíe el mensaje de que no tenemos que preocuparnos por salvar especies ahora «porque podemos congelarlas para más tarde», dice el profesor Bill Sutherland, biólogo conservacionista de la Universidad de Cambridge. Reino Unido. .
“Y está el tema de priorizar lo que se almacena”, dice. «Sería maravilloso obtener tela de 20 leopardos de las nieves de 20 lugares diferentes, pero sería muy difícil».
En cambio, Nature’s Safe trabaja en estrecha colaboración con los zoológicos de toda Europa, en particular con el zoológico de Chester.
Cada vez que un animal tiene que ser «dormido» o muere inesperadamente, los veterinarios del zoológico llevan algunos tejidos al banco.
«Es como un rayo de sol», dice Tullis. «Este animal moribundo en realidad da un poco de esperanza para el futuro de esta especie, porque podemos congelar esa genética».
Si bien almacenar lo que está disponible no es un enfoque perfecto, ha brindado a Nature’s Safe muestras de especies como el sapo de montaña, un anfibio en peligro crítico de extinción casi aniquilado por una enfermedad fúngica, o la urraca verde de Java, un ave conducida al desierto. al borde de la extinción por el comercio ilegal de aves silvestres. (Algunas aves absurdamente hermosas tienen notables habilidades de imitación y también tienen una gran demanda).
La científica jefe del zoológico de Chester, Sue Walker, dice que se trata de salvar la mayor cantidad de material genético posible. «Si no hacemos eso cuando el animal muere, lo habremos perdido», dice ella.
A principios de este año, en Chester, Goshi, un jaguar de nueve años, fue encontrado muerto. La veterinaria Gabby Drake cortó cuidadosamente la oreja izquierda del gran felino, la colocó en una compresa fría y la colocó en Nature’s Safe, antes de enviar a Goshi para una autopsia.
«Los jaguares no son los grandes felinos más amenazados, pero están en declive y enfrentan las mismas presiones humanas que otros grandes depredadores», dice Drake. «Era un animal muy joven y nunca tuvo cachorros, desafortunadamente. Es triste, pero es bueno saber que su tejido vivirá».
Ahora, unas pocas piezas del tamaño de un guisante de la aterciopelada oreja negra de Goshi, limpiadas, preparadas y bañadas en una solución nutritiva protectora, se encuentran en un depósito cada vez más biodiverso de nitrógeno líquido.
Tullis es optimista sobre lo que la ciencia podría ser posible en el futuro. «Con la tecnología de edición de genes, incluso podemos crear una nueva diversidad genética», especula.
Al observar al jaguar macho ahora solitario que patrulla su área, Sue Walker, del zoológico de Chester, dice que podrían pasar «décadas antes de que tengamos la tecnología para hacer lo que queremos con estos especímenes».
Su esperanza, y la de la mayoría de los conservacionistas, es que el uso de células congeladas de animales muertos hace mucho tiempo nunca sea necesario.
«Pero si no los recolectamos, esa genética se perderá para siempre», dice Walker. «Hemos perdido toda esta biodiversidad única».
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Fuente: uol.com.br