«Definitivamente estamos en el lugar correcto». Los investigadores ahora confían en haber enviado el vehículo a la ubicación que ofrece la mejor oportunidad posible de encontrar rastros de vida en el planeta rojo.
«Percy», como se llama cariñosamente al robot, aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021 y desde entonces ha tomado miles de fotos de los alrededores, publicadas esta semana en la revista Science.
El análisis confirmó que Perseverance es donde una vez estuvo el fondo de un gran lago en la superficie marciana, alimentado por un río sinuoso que llegó a una depresión hacia el oeste. Estamos hablando de algo que sucedió hace más de 3.500 millones de años, cuando el clima de Marte era más parecido al de la Tierra.
A partir de las observaciones de Perseverance, fue posible descubrir que en el lugar donde el río se unía al lago, el flujo disminuyó repentinamente y los sedimentos en suspensión finalmente se precipitaron, formando un delta. Esta es una formación en forma de cuña que también puedes ver en muchos lugares de la Tierra.
Fue en este entorno donde algunos microorganismos pudieron haber proliferado y quizás dejaron rastros que aún se conservarían en la actualidad.
El profesor Sanjeev Gupta del Imperial College London, coautor del artículo de Science, comenta: «Algunas personas me dijeron: ‘¿Qué hay de nuevo en esto? ¿No sabíamos ya que había un delta en el cráter Jezero?’ Bueno, en realidad no lo sabíamos, identificamos a partir de imágenes orbitales que Jezero contenía un delta, pero hasta que estés en el suelo no puedes estar absolutamente seguro.
Un abanico aluvial o cono de abatimiento es una formación geológica en la que, por lo general, se deposita un abanico de materiales en un ambiente con mucha más energía, como un mar o un río. Los microbios marcianos, si existieran, hubieran preferido las aguas más tranquilas y permanentes de un delta.
La perseverancia aterrizó a unos 2 km del delta principal, pero las imágenes capturadas por su telescopio son más interesantes, especialmente cuando se encuentra en un montículo aislado que los científicos han llamado Kodiak.
«Es posible ver en estos restos cierta estratificación que normalmente produciría un delta en desarrollo».
Hay fondos horizontales formados por finos sedimentos granulares que ha arrojado el río desde su entrada al lago en el cráter. Sobre ellos aparecen los sedimentos que descendían por la pendiente por los lóbulos más avanzados del delta. Y aún más altos son los sedimentos que fueron depositados por el río después de que se expandieron las orillas del delta.
Además de Kodiak y la formación del delta principal, Jezero tiene muchos acantilados grandes. Esto indica la existencia de inundaciones en momentos posteriores a la historia del cráter.
«Algo ha cambiado en hidrología. No sabemos si fue un evento relacionado con el clima, no lo sabemos», dice el profesor Gupta. «Para mover rocas tan grandes, se necesita algo como una inundación. Tal vez hubo lagos glaciares en la cuenca local que enviaron estos arroyos de agua hacia Jezero».
«Vemos desbordes de lagos en la Tierra, en lugares como el Himalaya. En la cuenca del Ganges, tienes estas grandes rocas mezcladas con la arena normal del río y ahí es donde ocurrió una inundación repentina de un lago glacial», dijo Gupta a la BBC.
El equipo científico de Perseverance lo enviará a la base de la formación del delta principal para perforar el suelo en busca de las pequeñas rocas de arcilla que esperan encontrar. También se enfocarán en un anillo de rocas calizas alrededor del borde de Jezero, que posiblemente representa las orillas del lago del cráter en su momento más profundo.
El robot tiene la misión de recolectar y almacenar más de dos docenas de muestras de rocas de diferentes lugares. Estas muestras serán devueltas a la Tierra a principios de 2030 para ser examinadas en laboratorios capaces de determinar si existían formas de vida microscópicas en la superficie de Marte.
Los planes para esto están en marcha e implicarán el envío de otro robot de la NASA y sus socios de la Agencia Espacial Europea para recuperar las muestras del cráter donde las almacena Perseverance.
Será un vehículo de fabricación británica. Recogerá las rocas y las trasladará a un cohete que las lanzará hacia un punto de la órbita de Marte, donde estará esperando un satélite para finalmente transportarlas a la Tierra.
«Estamos a punto de entrar en el momento más emocionante de la exploración de Marte», dice Sue Horne, jefa de exploración espacial de la Agencia Espacial del Reino Unido. «Con el sistema de propulsión del vehículo de muestreo que se probará el próximo mes, el sueño de examinar especímenes del planeta rojo pronto se hará realidad».
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Fuente: uol.com.br