WHEN UBER Llegó al sudeste asiático, el gigante de los transportes privados de Silicon Valley convenció a los clientes de que subieran a taxis con helado gratis, una táctica que había implementado en los mercados occidentales. Grab, un rival local con sede en Singapur, ofreció a los ciclistas durian, una fruta tropical picante que repele a muchos occidentales pero que es amada por personas en lugares como Indonesia, Malasia y Tailandia. GrabDurian, como llamó al esfuerzo, entregó varias variedades de la fruta (así como postres hechos con el producto). Después de años de brutal rivalidad, Grab adquirió las operaciones de Uber en el sudeste asiático en 2018. La historia sigue viva como una lección para hacer negocios en la región, que alberga a casi 700 millones de personas. Los servicios digitales como el servicio de transporte y la entrega de alimentos pueden prosperar, siempre que se adapten a las condiciones locales.
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Ahora son los inversores occidentales los que están salivando. En el último año, la escena de inicio de Internet en el sudeste asiático se ha vuelto más caliente que los chiles tailandeses. La capitalización bursátil de Sea, otro grupo de Singapur que cotizó en Nueva York en 2017 (y cuyo nombre alude a la abreviatura del sudeste asiático ampliamente utilizado en la región), se ha quintuplicado en el último año, a la suma de 125.000 millones de dólares. El 13 de abril, Grab dijo que saldría a bolsa en la bolsa de valores Nasdaq de Nueva York al fusionarse con una empresa de adquisición de propósito especial (SPAC). El acuerdo valora a la empresa en casi 40.000 millones de dólares. Gojek, un grupo de transporte privado de Indonesia valorado en más de $ 10 mil millones, podría fusionarse con una empresa de comercio electrónico llamada Tokopedia, antes de considerar también cotizar a través de un SPAC en Nueva York. Traveloka, otro unicornio local (como se conocen las nuevas empresas no cotizadas con un valor de $ 1 mil millones o más), está en conversaciones para cotizar en Nueva York a través de un SPAC. En total, la media docena de favoritos de Internet de la región valen casi 200.000 millones de dólares.
Wall Street, en otras palabras, finalmente se ha dado cuenta de la gran promesa del sudeste asiático. La región es más poblada que la Unión Europea o América del Norte. Sus economías están creciendo rápidamente. Singapur, rico y de habla inglesa, es en esencia un centro financiero global, con todos los banqueros, abogados, consultores, publicistas y tipos creativos que necesita una firma moderna. Críticamente, los gigantes tecnológicos estadounidenses y chinos tienen un historial desigual de hacer frente a la geografía archipelágica de la región, las carreteras llenas de baches y las masas no bancarizadas. Además de la incursión fallida de Uber, Alibaba de China ha tenido problemas para cambiar Lazada, una empresa regional de comercio electrónico que compró en 2016. Mientras tanto, las empresas locales de Internet han prosperado. A medida que crezcan, se enfrentarán a otro desafío: chocar entre sí.
Las empresas de tecnología del sudeste asiático comenzaron en sus propios nichos separados. Sea se inició en los videojuegos. Cuando Grab se lanzó en 2012, era un servicio de taxis en Malasia. Gojek entregó teléfonos inteligentes a los conductores de ciclomotores de Yakarta (conocidos como ojek), que luego podría atravesar los épicos atascos de tráfico de la capital indonesia para llevar mangos, una manicurista o cualquier otro producto o servicio personal ofrecido por los comerciantes en su plataforma a los consumidores. Traveloka se especializó en reservas de aerolíneas; Tokopedia era un mercado digital.
Desde entonces, todas se han expandido, evolucionando hacia convertirse en «super-aplicaciones» con paralelos a las dirigidas por Alibaba y Tencent, las empresas de Internet más grandes de China. Grab está presente en ocho países y además de paseos ofrece entrega de comida, pagos móviles, seguros, inversiones y asesoramiento sanitario. El año pasado lanzó servicios corporativos como detección de fraudes, mapas digitales y publicidad. Este año planea comenzar a establecer un banco digital en Singapur. Tan Hooi Ling, su cofundador, dice que la empresa es «como Uber, DoorDash [an American food-delivery app] y hormiga [Alibaba’s financial-technology affiliate] todo envuelto en uno ”. Gojek, que ahora ofrece un conjunto de servicios similar, compró el año pasado una gran participación en un banco indonesio. El co-CEO, Kevin Aluwi, también ve similitudes entre su empresa y las superaplicaciones chinas. “Somos un poco de todas esas empresas de alguna manera”, observa.
A medida que Grab, Gojek y los demás continúen creciendo, todavía tendrán que lidiar con algunos de los problemas que han enfriado los espíritus de los titanes extranjeros. Hasta que mejoren las carreteras, los enlaces de transporte y las redes de comunicaciones, muchos de los consumidores de la región serán demasiado caros para que las empresas de tecnología los alcancen de manera rentable. Nirgunan Tiruchelvam de Tellimer, un corredor especializado en mercados emergentes, señala que la pesadilla logística de entregar canastas de compras en línea a las 6.000 islas habitadas de Indonesia es muy diferente al comercio electrónico en China, que tiene una infraestructura de clase mundial, y mucho menos en Occidente. Además, gran parte de la población seguirá siendo pobre durante los próximos años, con poco dinero en efectivo discrecional para gastar en compras en línea y productos de inversión.
Incluso si los campeones digitales advenedizos superan estos obstáculos, se enfrentarán cada vez más entre sí. A medida que sus ofertas se amplíen, inevitablemente comenzarán a superponerse. Grab y Gojek ya compiten por los mismos clientes en áreas que van desde el transporte hasta las finanzas. En Indonesia, con mucho el mercado más grande, están consumiendo efectivo mientras luchan por los clientes en mercados donde los costos de cambio son bajos. Ninguno de los dos ha obtenido beneficios. La pérdida operativa bruta de Grab se redujo en 2020, pero aún ascendió a 800 millones de dólares.
¿Hundirse o nadar?
El alto crecimiento significa que los inversores son tolerantes: los ingresos de Sea aumentaron un 101% el año pasado y gana dinero con su medida de beneficio preferida, gracias a su negocio de juegos de azar. Grab ha dicho a los inversores que espera alcanzar el punto de equilibrio para 2023. Aluwi de Gojek ve suficiente espacio para varias empresas exitosas. “No creo que este sea un mercado en el que el ganador se lo lleva todo”, dice.
Sin embargo, para justificar las altísimas valoraciones de los unicornios, los patrocinadores extranjeros pueden suponer lo contrario. Desde 2015, capitalistas de riesgo, grupos tecnológicos (incluidos Alibaba y Tencent, así como Google y SoftBank) y veteranos de Wall Street (como KKR, un gigante del capital privado) han invertido 26.000 millones de dólares en la región, según Dealogic. Agarra SPAC cuenta con el respaldo, entre otros, de BlackRock, el administrador de activos más grande del mundo. Algunas de estas inversiones pueden dejar un regusto amargo. Pero dado el potencial de la región, es probable que otros terminen con un sabor tan dulce como un durián maduro.■
Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título «MAR de oportunidades».
Internacional
Fuente: The Economist (Audios en inglés)