JACK MA, el empresario más famoso de CHINA, no ha sido de los que se andan con rodeos en sus palabras sobre el papel del gobierno y las empresas. En una reunión con líderes corporativos en Bali en 2018, le dijo a la audiencia que no es el gobierno el que hace que los negocios y la innovación sucedan. Ese es el trabajo de los emprendedores, insistió: “Ellos tienen las ideas y los sueños”.
Una dura represión que comenzó a fines de 2020 contra los grupos de consumidores de Internet más grandes de China ha hecho que esos sentimientos inspiradores sean más difíciles de sostener. Por primera vez, las empresas líderes están sufriendo una desaceleración del crecimiento de los ingresos. Los ingresos de Alibaba aumentaron solo un 10 % en los últimos tres meses de 2021, marcando su expansión trimestral más lenta desde que salió a bolsa en 2014. Tencent, un Goliat de videojuegos y servicios de Internet, registró un crecimiento de ingresos del 8 % en el mismo período, su crecimiento más lento tasa desde que es una empresa pública. JD.com, otro grupo de comercio electrónico, anunció ingresos sólidos, pero Richard Liu, su fundador y presidente, renunció en abril, uno de los muchos empresarios de alto perfil que lo hizo en los últimos dos años. Aunque Meituan, un gigante de la entrega, informó un crecimiento de los ingresos del 30 %, los medios locales informaron que planea despedir hasta el 20 % de sus empleados en las unidades comerciales principales. Las acciones de esas cuatro empresas, junto con Pinduoduo, otro grupo de comercio electrónico, han perdido alrededor de 1,5 billones de dólares en valor desde febrero del año pasado.
La campaña del gobierno está entrando en una nueva fase en 2022. El lamentable estado de la economía china ha obligado a los reguladores a retrasar más castigos previstos para las empresas con la esperanza de que puedan ayudar a reactivar el crecimiento. En la señal más positiva para el sector en más de un año, el gobierno central dijo el 29 de abril que planeaba normalizar la regulación y “promover el desarrollo saludable de la economía de plataforma”.
Los precios de las acciones de varias empresas, incluida Alibaba, se dispararon con la noticia. Pero algunas reglas nuevas solo se pospusieron para una fecha posterior, según el Wall Street Journal. Y ya se ha hecho mucho daño. Los empresarios detrás de los mayores éxitos tecnológicos de China han llegado a un triste juicio: debido a la intromisión del gobierno, no podrán innovar e incluso pueden volverse aburridos.
Cuando Ma celebró la empresa china en Bali, Alibaba y Tencent eran para entonces dos de los mayores inversores privados de China, impulsando una variedad de negocios dentro del país y en el extranjero. Las adquisiciones parecían asegurarles un punto de apoyo temprano en nuevas áreas de crecimiento. Educación y salud en línea, medios y entretenimiento, servicios bancarios y de préstamos, negocios prometedores de recopilación de datos: todo era juego limpio. El Sr. Ma demostró cuán poderosos pueden ser los sueños financieros de un emprendedor tecnológico. Para 2020, Ant se había tragado el 15 %, o 1,7 billones de yuanes (257 000 millones de dólares) del mercado de préstamos de consumo pendientes totales en China.
Durante un tiempo, la construcción del imperio de Ma y otros empresarios chinos tuvo un parecido sorprendente con las tendencias expansivas de los titanes tecnológicos de Estados Unidos. Mientras Jeff Bezos, fundador de Amazon, compraba el El Correo de Washingtony Jack Dorsey de Twitter, un grupo de redes sociales, estaba lanzando Block, una plataforma de pagos, el Sr. Ma estaba reuniendo sus propios activos de medios y construyendo un conglomerado financiero.
Embotellar al genio
Los jefes tecnológicos estadounidenses todavía están remodelando y expandiendo sus imperios. Mark Zuckerberg, fundador de Facebook, busca convertir su grupo de redes sociales en una «compañía del metaverso», llevando la realidad virtual a la corriente principal. Elon Musk, jefe de Tesla, un fabricante de autos eléctricos, está comprando Twitter. Los constructores de imperios chinos, por el contrario, están moderando sus ambiciones.
La represión regulatoria de Beijing ha desalentado en gran medida la toma de riesgos. La fuerte expansión de Tencent en la educación en línea en 2019 ahora es un callejón sin salida, al igual que toda la industria, después de que se anunciaran nuevas reglas sobre los servicios que se pueden ofrecer a los alumnos en edad escolar el año pasado. Los inversores no quieren tener nada que ver con la tecnología financiera china después de que los líderes del Partido Comunista aplastaran la oferta pública inicial de Ant a fines de 2020. innovación. Los videojuegos en línea, el mayor generador de ingresos de Tencent, también han sido atacados. El gobierno ha señalado que ya no tolerará la inversión privada en la recopilación de noticias, lo que pone en riesgo el imperio mediático de Ma. Incluso puede estar planeando tomar pequeñas participaciones en grupos tecnológicos para guiar su desarrollo.
Las estrategias de las empresas reflejan opciones limitadas para un rápido crecimiento. Tome Alibaba y sus tres áreas principales de operación: internacional, como Lazada, un grupo de comercio electrónico con sede en Singapur; dentro de China, dominada por el comercio electrónico; y una división de tecnología que cuenta con la computación en la nube como su mayor motor de crecimiento. La solución de Alibaba a una desaceleración esperada desde hace mucho tiempo en el comercio electrónico chino a medida que el mercado se satura ha sido trasladarse a ciudades más pequeñas de todo el país con la expansión de Taobao Deals, una plataforma que permite a grupos de personas comprar productos a un costo más bajo. Alibaba recientemente comenzó a restar importancia a esta estrategia ante los analistas e inversores, quienes se sienten decepcionados por los bajos márgenes asociados con tales negocios.
El negocio global de Alibaba ha crecido rápidamente, principalmente debido a la rápida expansión de Lazada. Pero sus operaciones minoristas en el extranjero han aportado solo alrededor del 5% de los ingresos anuales totales desde 2017 y es poco probable que alguna vez constituyan una parte significativa del imperio Alibaba. Sus perspectivas de irrumpir en los mercados desarrollados de América y Europa son casi inexistentes. Parte de ese pesimismo se basa en la creciente desconfianza de Estados Unidos hacia las empresas chinas. En 2018, los reguladores de Washington rechazaron el intento de Ant de comprar un grupo de pagos estadounidense por motivos de seguridad nacional. Esto ha llevado a Alibaba a centrarse más en los mercados en desarrollo con mucho menos poder adquisitivo.
Los reguladores chinos también han tomado medidas drásticas contra las inversiones extranjeras de las empresas. También han intensificado la prevención del comportamiento monopólico en el país, sofocando las inversiones nacionales. Alibaba fue uno de los mayores adquirentes corporativos de China en 2018, cuando logró alrededor de $ 18 mil millones en fusiones y adquisiciones. En 2021, eso se desplomó a 5.700 millones de dólares, más de las cuatro quintas partes de los cuales se gastaron en China, según Refinitiv, una empresa de datos. El acuerdo adquisitivo de Tencent se valoró en $ 20 mil millones el año pasado, por debajo de los $ 32 mil millones en 2018 (ver gráfico). La compañía también vendió cerca de US$16.000 millones en acciones de JD.com en diciembre, lo que generó temores de que los reguladores la estuvieran presionando para desmantelar su imperio en expansión.
A medida que las fuentes habituales de ingresos se ven sometidas a una mayor presión, los gigantes de Internet de China han hablado de una nueva etapa de innovación, una en la que las ambiciones de las empresas están mucho más claramente definidas por el estado. El gobierno quiere que los futuros gigantes tecnológicos de China fabriquen o diseñen semiconductores y software de inteligencia artificial (IA) y administren negocios de computación en la nube. Ha estado designando áreas específicas en las que las empresas deben liderar, dando luz verde inequívoca a los empresarios privados para que busquen el próximo gran paso, siempre que se alinee con los objetivos de las políticas. Baidu, mejor conocido como el campeón de búsqueda en línea de China, es la primera opción del gobierno para las empresas líderes de inteligencia artificial y conducción autónoma. El 28 de abril, la empresa obtuvo el primer permiso de China que permite el transporte sin conductor en la vía pública.
Muchas empresas tecnológicas han captado la indirecta. Alibaba depende en gran medida del éxito de su división de computación en la nube, que lidera el mercado y generó el 8% de los ingresos totales en el último trimestre de 2021. En febrero, Daniel Zhang, director ejecutivo de Ailbaba, dijo a los analistas que la computación en la nube podría ser un negocio de billones de yuanes para 2025 y se transformará en la actividad principal de su empresa. Tencent y Baidu también tienen operaciones en la nube grandes y en crecimiento. La mayoría de los servicios de empresa a empresa algún día estarán dominados por los grupos tecnológicos establecidos, dice Elinor Leung de CLSA, un banco de inversión.
Tal delegación de arriba hacia abajo de la actividad empresarial no puede descartarse por completo, dice Sam Hsu de Wharton School en Pensilvania. La investigación y el desarrollo respaldados por el estado son comunes incluso en las economías más impulsadas por el mercado. El impulso que se está generando en China puede eventualmente mejorar las tecnologías subyacentes en las que se arraigará una nueva ola de empresas.
Encontrar tecnologías respaldadas por el estado para invertir es ciertamente políticamente conveniente para las plataformas de Internet más grandes, dice Robin Zhu de Bernstein, un corredor. Robin Li, el fundador de Baidu, ha adoptado la misión elegida por el partido de su empresa con tal entusiasmo que incluso escribió un libro sobre conducción autónoma el año pasado. Sin embargo, incluso los autos sin conductor y otros proyectos respaldados por el estado probablemente no alcancen las tasas de crecimiento a las que las empresas se acostumbraron en la vertiginosa década de 2010.
Alibaba es nuevamente un ejemplo de ello. Aliyun, su negocio en la nube aprobado por el partido, ha sufrido grandes reveses recientemente. Perdió a ByteDance, el propietario de TikTok, el disipador de tiempo favorito de los adolescentes occidentales, como cliente. Un flujo constante de empresas controladas por el estado lo está dejando por plataformas en la nube propiedad de otros grupos estatales. Se espera que las grandes empresas de telecomunicaciones de China, que tienen negocios en competencia, consuman cuota de mercado en la parte de menor valor agregado de los servicios en la nube. Hay límites sobre cuánto puede ganar Aliyun en los mercados extranjeros, donde la desconfianza en la tecnología china ha llevado al destierro de compatriotas tecnológicos como Huawei, un fabricante de equipos de telecomunicaciones. Los ingresos de Aliyun crecieron un 20 % interanual en el último trimestre de 2021. No está mal, podrías pensar. Pero mucho más lento de lo que habían anticipado los analistas.
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)