IF JEFES EJECUTIVOS son los monarcas del mundo empresarial, el cuadro de personal bien remunerado que despliegan desde la oficina central para supervisar las operaciones en todo el planeta son sus embajadores. En la era dorada de la globalización, enviar a un ejecutivo occidental expatriado a un mercado emergente distante era una señal de que se estaba tomando en serio el lugar. Ese modelo comenzaba a sentirse desactualizado antes de que el covid-19 convirtiera los viajes al extranjero en una miseria. Dado que Zoom y el trabajo remoto se han convertido en la norma, ¿vale la pena barajar emisarios en todo el mundo?
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Unos 280 millones de personas viven en un país que no es el suyo, a menudo debido a su trabajo. Muchos se afanan en las obras de construcción en el Golfo o son mocosos en Manhattan. Los expatriados de alto vuelo son los más mimados de estos migrantes. Su estado exaltado, en caso de que sea necesario precisarlo, se asegura mediante una asignación para vivienda, cuotas escolares para la prole, vuelos anuales a casa y un aumento salarial saludable. Algunos hombres de negocios se han convertido en perennes viajeros de negocios, haciendo una carrera revoloteando de Mumbai a Abu Dhabi a Lagos.
El caso de negocios para los expatriados había comenzado a verse estirado en los últimos años. Mover al personal a los confines de la Tierra tenía sentido cuando era complicado encontrar allí empleados con mentalidad global (y de habla inglesa). Pero la globalización ha hecho su magia. Si un banco de inversiones estadounidense en Shanghái quiere un procesador de números brillante con un MBA, tiene muchos candidatos locales para elegir. Costarán una fracción de lo que se necesitaría para realizar un trasplante, y ya hablan el idioma.
Conseguir que el personal de la oficina central se ponga manos a la obra para Yakarta también se ha vuelto más difícil. En décadas pasadas, un “cónyuge de seguimiento” obediente asumió la responsabilidad de mantener un hogar funcionando en lugares remotos. Ahora es más probable que ella (como ocurre con más frecuencia) objete el impacto en su propia carrera. Una encuesta realizada por Boston Consulting Group encontró que el 57% de los trabajadores a nivel mundial estaban dispuestos a mudarse a un país extranjero para trabajar en 2018, frente al 64% cuatro años antes.
La cifra cayó aún más, al 50%, una vez que golpeó la pandemia. Muchos lugares frecuentados por expatriados, como Hong Kong, Singapur y Dubai, pasaron por bloqueos más flexibles que Estados Unidos o Europa. Pero eso a menudo significaba limitar los viajes al extranjero o imponer cuarentenas de semanas para los retornados. La perspectiva de un viaje para ver a la familia en Navidad, o de una escapada de fin de semana a Bali, es parte de lo que hace que vivir en Singapur sea atractivo. Una vez que eso desaparece, el equilibrio entre la carrera y la vida personal comienza a verse incómodamente diferente.
Muchos extranjeros que alguna vez habían recibido un trato real se sintieron tratados como ciudadanos de segunda clase. Algunos dudaron en abandonar el país de asignación por temor a no poder regresar. Otros tuvieron que esperar más que los locales para recibir las vacunas. Las comunidades de clubes ya no dejaban espacio para los forasteros. Como Hong Kong, una vez el hogar espiritual del expatriado, ha caído en el ámbito de China, las importaciones occidentales han comenzado a parecer un vestigio del pasado colonial.
Esto habla de un cambio económico más amplio que ha reducido la necesidad de expatriados. Érase una vez, ellos solían ser los que podían facilitar el acceso al capital extranjero y los conocimientos técnicos, a menudo de fuentes occidentales. Ahora el dinero es abundante y las oportunidades comerciales más interesantes son los mercados emergentes que hacen negocios con otros mercados emergentes, particularmente en Asia. No necesitas un occidental para mostrarte cómo hacer eso. El mundo que entienden ya no es tan relevante.
Los expatriados no son solo costosos embolsadores de beneficios (como puede atestiguar este suplente de Bartleby, un corresponsal extranjero en su trabajo diario). Las empresas tienen culturas y procesos que se forjan en la sede y que los enviados pueden difundir. A su vez, asimilarán nuevas formas de hacer las cosas que pueden transferirse a otras partes del negocio. Tener a un extraño en algún lugar del organigrama de una subsidiaria distante puede brindarle la tranquilidad de que no se están llevando a cabo asuntos divertidos allí. Sin embargo, los jefes que piden un centavo ahora podrían considerar si las llamadas regulares de Zoom no lograrán lo mismo por una fracción del costo, sobre todo si los empleados de todo el mundo van a trabajar desde casa a veces de todos modos.
La forma más segura de señalar el compromiso con un mercado en estos días no es importando los mejores talentos, sino nutriéndolos localmente. Muchas empresas que desplegaron expatriados orgullosamente ahora se jactan de nombrar jefes locales para dirigir cada país. Eso no es tanto una reversión de la globalización como una afirmación de ella.
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Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título «Fin del circo ambulante».
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)