Los médicos han estado estudiando cuidadosamente a los astronautas de la NASA durante años. Y, siendo funcionarios del gobierno, la mayoría de los astronautas aceptan desempeñar el papel de conejillos de indias en el estudio de cómo un entorno extraterrestre, el espacio exterior, afecta al cuerpo humano.
Sin embargo, históricamente, los astronautas profesionales representan solo un sector muy restringido de la humanidad. Inicialmente fueron seleccionados entre las filas de pilotos de pruebas militares, hombres blancos y en buena forma física. Más tarde, cuando la NASA amplió sus criterios, la agencia espacial continuó eligiendo solo a los astronautas que pasaron sus criterios de aptitud.
Sin embargo, esa situación puede estar cambiando ahora que los viajes espaciales privados están comenzando a dar lugar a una representación más diversa de la humanidad.
Para los científicos, este cambio abrirá una gran cantidad de nuevos datos sobre cómo el cuerpo humano se adapta al espacio exterior.
La misión Inspiration4, que se lanzó y regresó a la Tierra la semana pasada, muestra cómo los investigadores médicos pueden beneficiarse de los nuevos viajes espaciales comerciales. Los cuatro tripulantes de la misión, ninguno de los cuales son astronautas profesionales, pasaron tiempo en órbita ayudando a ampliar los límites de la investigación médica.
Uno de los pasajeros, Hayley Arceneaux, ejemplifica estas posibilidades. A los 29 años, es más joven que la mayoría de los viajeros espaciales, es una sobreviviente de cáncer y fue la primera en usar una prótesis (en su caso, clavos de metal implantados después de que le extirparon un tumor de la pierna izquierda) para viajar en el espacio.
«Vamos a descubrir algunas cosas muy fundamentales», dijo Dorit Donoviel, directora ejecutiva del Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial, o Trish, en el Baylor College of Medicine en Houston, quien coordinó la investigación en vuelo del Inspiration4.
Las investigaciones realizadas hasta ahora han revelado que, en ausencia de gravedad, los fluidos corporales se mueven hacia arriba en el cuerpo, provocando hinchazón de la cabeza y encogimiento de las extremidades inferiores. La falta de gravedad también debilita los huesos. La radiación en el espacio no solo impacta el ADN, generando mutaciones, sino que las inusuales condiciones de ingravidez activan algunos genes y desactivan otros. Las repercusiones biológicas de estos cambios aún no se conocen.
La tripulación de Inspiration4 tomaría diez pruebas creadas originalmente para evaluar el desempeño mental de los astronautas de la NASA a diario. Las pruebas tardan unos 20 minutos en completarse.
«Necesitaba ser rápido, porque los astronautas odian hacer cosas así», dijo Mathias Basner, profesor de psiquiatría en la Universidad de Pensilvania e investigador principal de este experimento.
Pero en un entorno de alto riesgo como el espacio, los pequeños errores pueden provocar catástrofes.
«Es por eso que necesitamos que nuestros astronautas se desempeñen de manera óptima todo el tiempo», dijo Basner. “El problema es que los humanos dejan mucho que desear cuando se trata de autoevaluar su capacidad de desempeño, especialmente en situaciones de exposición crónica. Si estás sentado en la misma habitación todo el tiempo, crees que todo estará bien, pero en realidad no es así «.
Una prueba consiste simplemente en un cuadrado que aparece en una pantalla y la persona tiene que tocarlo. El cuadrado cambia de posición y se hace progresivamente más pequeño. Esta prueba mide la velocidad de reacción y la coordinación ojo-mano.
Otra prueba mide la llamada vigilancia psicomotora. Primero, la persona que realiza el examen mira un recuadro en la pantalla. De repente aparece un temporizador dentro de la caja, contando los milisegundos hasta que la persona presiona un botón. «Que es muy sensible a la falta de sueño», comentó Basner.
Sin embargo, otra prueba evalúa la capacidad de identificar las emociones de otras personas.
La prueba presenta 20 rostros que expresan diferentes emociones: felicidad, tristeza, enojo, miedo o ninguna emoción en absoluto. En un llamado estudio de reposo (pasar períodos prolongados de tiempo acostado imita muchos de los efectos físicos de la ingravidez en el espacio), las personas aún pudieron identificar correctamente la mayoría de las emociones. Pero les tomó más tiempo identificarlos y reaccionaron más inmediatamente a las expresiones negativas.
Mark J. Shelhamer, profesor de Medicina de Johns Hopkins, está recopilando información sobre cómo los vuelos espaciales afectan el sistema vestibular: las partes del cuerpo humano, especialmente el oído interno, que mantienen el equilibrio.
Su investigación consta de dos partes, realizadas antes del lanzamiento de la nave y después de su regreso a la Tierra. En uno de ellos se midió la postura de la tripulación. “Es exactamente lo que parece”, dijo Shelhamer, “la capacidad de una persona para levantarse. Y la capacidad de ponerse de pie se basa no solo en la fuerza muscular, sino también en la coordinación «.
El equipo de Inspiration4 tuvo que sostener una tableta de Windows contra su pecho, permanecer juntos y cerrar los ojos. Los aceleradores de la tableta midieron su bamboleo mientras se levantaban.
«No es difícil hacer esto en la Tierra, pero puede ser más difícil una vez que haya pasado algún tiempo en el espacio», explicó Shelhamer.
Creó otra prueba usando una tableta para estudiar si la ingravidez causa ojos desalineados. Esto podría dar pistas sobre cómo el cerebro puede confundirse, alterando el sentido del equilibrio.
Los investigadores quieren saber cómo predecir quién podría enfermarse en el espacio. Sorprendentemente, no existe una correlación entre las personas que experimentan mareos en la Tierra, cuando están en un bote en movimiento, durante un viaje largo en automóvil o incluso en breves episodios de fluctuación durante vuelos aéreos parabólicos, y aquellos que se marean en órbita.
Además, el equipo de Inspiration4 usó relojes Apple que medían su frecuencia cardíaca y niveles de oxígeno. También probaron dispositivos de ultrasonido que monitoreaban cómo el agua en el cuerpo se mueve hacia arriba cuando una persona flota en órbita. Esto puede ayudar a resolver el enigma del aplanamiento de los globos oculares y el consiguiente cambio de visión que sufren algunos astronautas.
Traducción de Clara Allain
Noticia de Brasil
Fuente: uol.com.br