Un equipo internacional de científicos logró un gran avance al identificar cómo la contaminación del aire causa cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado, un hallazgo que podría ayudar a los expertos médicos a prevenir y tratar los tumores.
Los investigadores encontraron que las partículas finas en el aire contaminado causan inflamación en los pulmones, lo que activa genes cancerosos preexistentes inactivos. Anteriormente, se creía que la contaminación del aire desencadenaba mutaciones genéticas que conducían al cáncer.
Los hallazgos, basados en una investigación dirigida por el Instituto Francis Crick de Londres y financiada por Cancer Research UK, se anunciaron en el Congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica en París el sábado.
A medida que menos personas fuman, la contaminación del aire se muestra más claramente como una causa de tumores pulmonares.
Se estima que 300.000 muertes por cáncer de pulmón por año en todo el mundo son causadas por partículas contaminantes muy finas con un diámetro de menos de 2,5 micras, conocidas como PM2.5 (materia particulada), que son emitidas por los gases de escape de los vehículos y la quema de combustibles fósiles. .
«Nuestro estudio ha cambiado fundamentalmente la forma en que vemos el cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado», dijo el líder del proyecto, Charles Swanton, profesor de medicina personalizada contra el cáncer en el University College London.
«Las células con mutaciones que causan cáncer se acumulan naturalmente a medida que envejecemos, pero normalmente están inactivas. Hemos demostrado que la contaminación del aire despierta estas células en los pulmones, animándolas a crecer y potencialmente formar tumores».
El proyecto es parte del programa de investigación del cáncer de £ 14 millones del Reino Unido para comprender cómo comienza y progresa el cáncer de pulmón.
Los científicos analizaron datos sobre la exposición a MP2.5 y el cáncer de pulmón en 400 000 personas en el Reino Unido, Taiwán y Corea del Sur, y realizaron experimentos de laboratorio en ratones, células y tejidos humanos.
Dos carcinógenos ambientales importantes, el humo del tabaco y la luz ultravioleta, dañan el ADN y crean mutaciones que generan tumores. Pero los investigadores no encontraron evidencia de que las partículas MP2,5 crearan mutaciones directamente en el ADN, lo que los llevó a buscar una explicación diferente.
Descubrieron que las partículas causan inflamación, lo que activa mutaciones preexistentes en genes que promueven el desarrollo de muchos cánceres de pulmón.
«El mecanismo que hemos identificado puede ayudarnos a encontrar mejores formas de prevenir y tratar el cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado», dijo Swanton. «El siguiente paso es descubrir por qué algunas células pulmonares con mutaciones se vuelven cancerosas cuando se exponen a contaminantes, mientras que otras no».
Los hallazgos podrían ser aplicables a otros tipos de cáncer asociados con la contaminación del aire, incluido el mesotelioma y los tumores de garganta y boca, dijo Emilia Lim, también investigadora de Crick.
«El 99 por ciento de la población mundial vive en áreas que exceden los límites anuales de PM2.5 establecidos por la Organización Mundial de la Salud, lo que destaca los desafíos de salud pública que plantea la contaminación del aire en todo el mundo», agregó.
Una forma de contrarrestar el efecto nocivo de la contaminación del aire puede ser bloquear una molécula llamada interleucina-1beta, que desempeña un papel clave en la respuesta inflamatoria a las PM2,5. El equipo encontró que este enfoque funcionó en ratones.
Tony Mok, profesor de oncología médica en la Universidad China de Hong Kong, que no participó en el estudio, dijo que los resultados de la investigación eran «interesantes y alentadores».
«Eso significa que podemos preguntarnos si, en el futuro, será posible usar tomografías computarizadas para buscar lesiones precancerosas en los pulmones y tratar de revertirlas con medicamentos», dijo.
Se unió a Swanton para enfatizar la importancia de reducir la contaminación del aire para reducir el riesgo de enfermedades.
«Sabemos desde hace mucho tiempo sobre el vínculo entre la contaminación y el cáncer de pulmón, y ahora tenemos una posible explicación», dijo Mok.
«Dado que el consumo de combustibles fósiles va de la mano con la contaminación y las emisiones de carbono, tenemos un fuerte incentivo para abordar estos problemas por razones ambientales y de salud».
Traducido por Luiz Roberto M. Gonçalves
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