Con la disputa entre Richard Branson y Jeff Bezos sobre quién llegó primero al espacio, comienza una nueva fase de la discusión: dónde está la frontera del espacio y quién la cruzó.
Esta será sin duda la carta de triunfo del vuelo de Blue Origin con su cápsula New Shepard, el próximo 20. El sistema Bezos, propulsado por un cohete de una sola etapa, fue diseñado para sortear la llamada línea Kármán, establecida por la International Astronautical. Federación, en la década de 1960, a una altitud de 100 km.
El VSS Unity, la nave espacial de Virgin Galactic, fue diseñado para volar un poco más bajo, rompiendo la altitud de 80 km (50 millas), que es aceptada tanto por la NASA como por las Fuerzas Aéreas y Espaciales de EE. UU. Como el límite entre la atmósfera y el espacio.
El límite es arbitrario: de hecho, no hay un límite claro entre la atmósfera y el vacío del espacio. Lo que existe es una transición suave, a medida que una nave espacial se aleja de la Tierra, en la que el aire se vuelve cada vez más enrarecido, hasta que quedan muy pocas moléculas individuales en medio de un vacío casi perfecto. Pero incluso a unos 400 km de altitud, donde orbita la Estación Espacial Internacional, todavía hay algunas moléculas de aire capaces de ofrecer resistencia y reducir la órbita del complejo (que debe ser empujada hacia arriba de vez en cuando).
Si a 400 km hay moléculas de aire, naturalmente también se encuentran a 80 o 100 km. A pesar de esto, es importante tener una definición clara de lo que divide el aire del espacio, por razones estrictamente legales. Diferentes reglas internacionales rigen la aeronáutica y la astronáutica. Tomemos, por ejemplo, la situación del espacio aéreo. Volar sobre cualquier país por vía aérea requiere una autorización específica del gobierno local, mientras que un satélite que viaja sobre un país no requiere autorización; el espacio se trata como “aguas internacionales”, para sacar un ejemplo marítimo y completar la grieta.
Le correspondió al ingeniero y físico húngaro estadounidense Theodore von Kármán (1881-1963) resaltar la importancia de esta definición y hacer cálculos que apoyen la línea divisoria arbitraria. Y el criterio adoptado fue razonable: la atmósfera termina donde el aire es tan delgado que es imposible generar una sustentación aerodinámica apreciable en él. En resumen, aquí es donde las alas del avión pierden su función.
Curiosamente, el cálculo inicial de Kármán estaba más cerca de la definición estadounidense actual: 84 km. Sin embargo, el hermoso número redondo de 100 km (que no es muy agradable y redondo en millas, unidad imperial utilizada en los EE. UU.: 62,5) fue adoptado internacionalmente por la FAI, con el apoyo de los estadounidenses y los soviéticos. En efecto, la NASA adoptó la línea Kármán, a 100 km, como su propio estándar hasta 2005. Pero como la Fuerza Aérea de Estados Unidos siempre ha utilizado las 50 millas (80 km), hubo una decisión de estandarizar, para evitar una situación. Ubicación peculiar: los pilotos civiles y militares que utilizan el mismo vehículo (en este caso, el avión cohete X-15) podrían o no ser considerados astronautas, dependiendo de quién respondiera.
Precisamente por eso, Blue Origin de Jeff Bezos está utilizando ahora como uno de los argumentos a favor de su vehículo que todo el que lo vuele recibirá la condición de astronauta por alguno de los criterios existentes, sin llevar un asterisco junto al nombre, para explicar según a quienes realmente fueron al espacio.
Sin embargo, al igual que el antiguo asterisco de los pilotos civiles y militares de EE. UU., Este también tiende a caer. Ha habido movimientos y discusiones en la FAI, desde 2019, para “degradar” la línea Kármán a 80 km. Los argumentos van desde técnicos (el cálculo original de Kármán y el hecho de que los satélites logran sobrevivir en el espacio durante varias órbitas en trayectorias cuyo perigeo está entre 80 y 90 km) hasta históricos y culturales (el hecho de que uno de los países con mayor tradición de naves espaciales lo usa y que actualmente hay “astronautas con asterisco”). Es poco probable que la ventaja técnica entre Blue Origin y Virgin Galactic dure mucho tiempo. Desde el punto de vista de la experiencia, la diferencia es aún menor, tanto que la empresa de Jeff Bezos también utiliza otros argumentos, como bajo impacto ambiental, características de seguridad y ventanas mucho más grandes, para justificar la superioridad de su sistema. El asterisco es solo eso: un asterisco.
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Fuente: uol.com.br