Hace sesenta y tres años, la Unión Soviética colocó el primer satélite artificial, Sputnik, en el espacio. Casi cuatro años después, envió al primer hombre a la órbita terrestre, Yuri Gagarin. Posteriormente, el país fue superado por la agencia espacial estadounidense, NASA, en la carrera espacial, pero incluso después del colapso de la Unión Soviética, Rusia siguió siendo una gran potencia espacial, uniéndose a los estadounidenses en la construcción y operación de la Estación Espacial Internacional ( ISS) durante las últimas dos décadas.
Hoy, el futuro del programa espacial ruso depende de la nueva potencia espacial mundial, China.
Después de años de promesas y cooperación limitada, Rusia y China comenzaron a trazar planes ambiciosos para misiones que competirían directamente con las de EE. UU. Y sus socios, marcando el comienzo de una nueva era de competencia espacial que podría ser tan intensa como la primera.
Se han asociado para una misión robótica a un asteroide en 2024 y están coordinando una serie de misiones lunares diseñadas para construir una base de investigación permanente en el polo sur de la Luna para 2030. La primera de estas misiones, una nave espacial rusa llamada Luna, Remembrance of La Era está programada para su lanzamiento en octubre, con el objetivo de localizar hielo que podría proporcionar agua para futuros visitantes humanos.
«China tiene un programa ambicioso, tiene los recursos para equiparlo y tiene un plan», dijo Alexander Gabuev, investigador principal del Carnegie Center en Moscú. Rusia, en cambio, «necesita un socio».
La nueva asociación naciente refleja la geopolítica del mundo actual.
China y Rusia se han acercado cada vez más bajo sus líderes actuales, Xi Jinping y Vladimir Putin, amortiguando décadas de desconfianza entre los países y creando una alianza poderosa, aunque no oficial, contra lo que perciben como un comportamiento hegemónico de Estados Unidos. El espacio se ha convertido en una extensión natural de los lazos crecientes entre los dos países, dadas las relaciones cada vez más frágiles con Estados Unidos.
Los funcionarios rusos ya han señalado que pueden salir de la Estación Espacial Internacional cuando el acuerdo actual con sus socios finalice en 2024. El lanzamiento el año pasado de la cápsula SpaceX tripulada ya terminó con el papel exclusivo de Rusia en el transporte de astronautas estadounidenses a la estación.
Rusia citó varias razones, pero la política parece ser un factor. La semana pasada, el director de la agencia espacial rusa, Dmitri Rogozin, dijo que su país se echaría atrás si Estados Unidos mantiene sanciones que obstaculicen el programa espacial ruso.Trabajar juntos incluso en tiempos tensos, pero esa tensión llegó a un punto en el que todas las apuestas estaban apagadas. «, dijo Joan Johnson-Freese, profesora de seguridad nacional en el Colegio de Guerra Naval de Estados Unidos.
Rusia, a pesar de toda su experiencia en el espacio, lucha por mantener un programa que ha estado luchando contra la obsolescencia y la corrupción y carece de recursos en la economía estancada de Rusia.
Já a China, relativamente uma recém-chegada à exploração espacial, saltou para as mais altas fileiras das potências espaciais com missões que a Rússia, e a União Soviética antes dela, não conseguiram cumprir, inclusive o pouso e envio de uma sonda robótica a Marte en el mes pasado.
Esta primavera, China lanzó los primeros módulos de una nueva estación espacial orbital y puede este miércoles (16) enviar a los tres primeros astronautas a ocuparla. El retiro de la ISS, originalmente planeado para 2024, aunque el plazo se extenderá, pronto podría dejar a China con el único puesto de avanzada habitado en la órbita terrestre.
China envió a sus primeros astronautas al espacio en 2003, pero nunca fue invitada a unirse a la Estación Espacial Internacional. Las leyes aprobadas por el Congreso de EE. UU. En 2011 prohíben a la NASA prácticamente cualquier cooperación con la agencia espacial china o una empresa relacionada, citando el riesgo de espionaje.
El país dice que ha hecho de la necesidad una virtud, desarrollando sus propias capacidades espaciales, aunque también ha comprado equipos a los rusos para ayudar a construir dos estaciones espaciales temporales en 2011 y 2016. La tercera, llamada Tiangong, o «Palacio Celestial», es Se espera que se complete el próximo año, después de 11 lanzamientos, y que esté en órbita alrededor de la Tierra durante al menos diez años.
«El prolongado bloqueo extranjero ha obligado a nuestra innovación independiente», dijo Yang Hong, uno de los diseñadores de Tiangong, a la televisión estatal china el mes pasado. «Necesitamos tener el nuestro. No siempre podemos estar detrás de los demás».
China ha prometido abrir la estación a astronautas y experimentos extranjeros, aunque por definición es una empresa dominada por China.
«Estamos decididos a hacer de nuestra estación espacial una plataforma compartida para la investigación científica y tecnológica en beneficio de todos los pueblos del mundo», dijo Hao Chun, director de la Agencia Espacial Tripulada de China, en una entrevista con organizaciones de medios del gobierno chino.
Rusia y China han cooperado antes. Los primeros astronautas chinos, llamados «taikonautas», volaron con trajes espaciales rusos. Más tarde, China hizo sus propios trajes, basados en diseños rusos, que también se ven en algunos cohetes chinos. El primer intento fallido de los chinos de enviar un orbitador a Marte llevó a una misión rusa a una de las lunas marcianas, Fobos.
Trabajar con China ahora le da a Rusia la oportunidad de intentar un ambicioso viaje científico que no pudo hacer por sí solo en la era postsoviética, mientras lucha contra la reducción de los presupuestos y la corrupción.
Un mes después de anunciar el trabajo conjunto en la estación lunar, los dos países dijeron en abril que se unirían para una misión robótica en 2024 a un asteroide llamado Kamo’oalewa.
«Es una asociación natural», dijo Gregory Kulacki, director de proyectos de China de la Unión de Científicos Preocupados. «Los rusos tienen mucha experiencia. Los chinos tienen los recursos para financiarlos».
El nuevo acuerdo sobre el puesto avanzado lunar sugiere una participación más profunda, con Rusia ahora aprovechando los ambiciosos planes chinos para construir una base para la futura exploración espacial y extracción de recursos naturales.
Para Rusia, esto permitió un renacimiento del proyecto de exploración lunar de la Unión Soviética, incluido un programa de robótica llamado Luna que comenzó en la década de 1950.
Según una presentación de Pei Zhaoyu, subdirector del Centro de Programas Espaciales y Exploración Lunar de China, en una conferencia en Nanjing en abril pasado, las próximas tres misiones lunares rusas se integrarán con la serie de naves espaciales chinas Chang’e, nombre de una luna diosa en la mitología china.
La primera de las misiones rusas está prevista para octubre, aunque el programa espacial ruso tiene un historial de largas demoras.
En última instancia, China espera que la estación demuestre la capacidad de desarrollar recursos hídricos, minerales y energéticos que puedan permitir la supervivencia a corto plazo de los astronautas y servir como base para una exploración espacial más profunda.
La NASA tiene sus propios planes para devolver astronautas a la Luna, y algún día enviarlos a Marte, y ha reclutado socios en virtud de un acuerdo que rige las actividades espaciales, incluidas las operaciones, los experimentos y la extracción de recursos naturales.
China no está explícitamente excluida, pero parece que no firmará, dadas las restricciones de Estados Unidos sobre la cooperación espacial y su propia determinación de construir su propio programa. También parece poco probable que Rusia lo firme, dada su inclinación hacia China.
Como dijo Johnson-Freese, del Colegio de Guerra Naval de Estados Unidos, «China mantiene a Rusia en la carrera espacial en una medida mucho mayor de lo que permitiría la economía rusa».
Traducción de Luiz Roberto M. Gonçalves
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