En una conferencia de prensa previa a los Juegos Olímpicos, se le preguntó al entrenador de Matildas, Tony Gustavsson, sobre la dependencia de su equipo de la forma del delantero estrella Sam Kerr. No le impresionó la pregunta. “Es un equipo”, insistió el sueco. “Se necesitan todos y cada uno de nosotros para tener éxito. Sam es una pieza de ese rompecabezas «.
En una cálida noche de miércoles en Tokio, las Matildas iniciaron su campaña olímpica con buen pie con una actuación cohesionada del equipo contra Nueva Zelanda. El juego de ataque fluido, con Kerr como pieza central pero no única del rompecabezas, hizo que Australia pusiera dos goles a los Football Ferns. Sonriendo desde el banquillo, Gustavssonn creía que su equipo es mejor que la suma de su parte se mantuvo firme, a pesar de un lapso defensivo tardío.
Incluso antes del partido, las Matilda estaban ganando aplausos cuando posaron con la bandera aborigen (sus homólogos de Nueva Zelanda se arrodillaron). «Estamos muy orgullosos de ello», dijo Kerr después. “Fue algo de lo que hablamos mucho como equipo. Dejamos que las niñas indígenas lo manejen. Sentimos que no queríamos simplemente hacer algo que fuera con la corriente, queríamos hacer algo que fuera relevante para nuestro país, mostrar unidad dentro de nuestro grupo y dejar que todos sintieran que están representados ”.
El juego comenzó de manera cautelosa, con ambos equipos mostrando algunos nervios en los intercambios iniciales. Pero Australia rápidamente se hizo con el control del derbi de Tom Sermanni [the Scotsman currently coaches New Zealand, following a long affiliation with the Australian national team], causando dolores de cabeza a una inestable defensa Kiwi.
Tameka Yallop fue el primero en el marcador, encontrando el techo de la red a los 20 minutos. La veterana de Matildas conectó con un delicado tacón de Kerr y encontró a la arquera rival Erin Nayler fuera de su línea, incluso la mano desesperada de Nayler no pudo detener el cohete Yallop.
El impulso se quedó con Australia, y el gol agregó combustible a una alineación ofensiva ya brillante. Kerr, Yallop, Kyah Simon y Caitlin Foord mostraron una conectividad mucho mejor que en los juegos recientes. En poco tiempo, la capitana Kerr se encontraba entre los goles, y la delantera del Chelsea se abalanzó sobre un centro de Steph Catley para demostrar sus instintos de caza furtiva. Nuevamente Nayler logró poner una mano en el balón, pero nuevamente no fue suficiente.
Habiendo ganado una ventaja de dos-0 en apenas 30 minutos, las Matildas mantuvieron el impulso ofensivo en ambos lados del descanso. Las oportunidades continuaron fluyendo, aunque los disparos caprichosos y los disparos sólidos de Nayler mantuvieron vivo el partido para Nueva Zelanda. Ellie Carpenter mostró sus credenciales de ataque con una serie de carreras abrasadoras desde lo profundo, mientras que Emily van Egmond fue su típica personalidad elegante en el mediocampo. Los debuts internacionales completos de las jóvenes Mary Fowler y Kyra Cooney-Cross se sumaron a una noche positiva para los fanáticos de Matildas.
La concentración de los australianos se redujo a medida que avanzaba la segunda mitad, pero los Football Ferns no pudieron capitalizar una serie de medias oportunidades. Las estadísticas finales fueron instructivas: Australia terminó el juego con un 60% de posesión y casi 20 tiros, en comparación con solo un puñado de los kiwis. Pero todo lo que se necesitó fue una oportunidad tardía para que Nueva Zelanda aplastara las esperanzas de portería a cero de la custodia de Matildas, Lydia Williams. El súper sustituto de 20 años, Gabi Rennie, hizo un retroceso en el primer minuto del tiempo de descuento, pero ya era demasiado tarde para contraatacar.
Tras una decepcionante preparación para el torneo, la victoria de las australianas contra Nueva Zelanda fue una declaración de intenciones. Pero sus aspiraciones olímpicas pronto se enfrentarán a una prueba mucho más dura. El sábado, los australianos se enfrentan a un equipo sueco que sorprendió a los Estados Unidos en el primer encuentro del Grupo G el miércoles. La victoria de Suecia por 3-0 en Tokio puso fin a la racha de 44 partidos invictos de los actuales campeones del mundo.
Las Matilda nunca han ganado una medalla olímpica; dos apariciones en cuartos de final en 2004 y 2016 equivalen al mejor resultado del equipo en este escenario mundial. Con los enfrentamientos por venir con Suecia y los estadounidenses, simplemente salir de este grupo será una tarea desafiante (aunque se verá facilitada por el hecho de que dos de los tres equipos en tercer lugar en los grupos también progresan). Pero en su primer partido de Tokio 2020, las Matildas mostraron destellos de la destreza ofensiva que podría enviarlos a lo más profundo del torneo.