TEl primer plano de Sam Kerr, encorvado y erizado en la esquina del banco Matildas a tiempo completo, lo dijo todo. Esta no era la forma en que la capitana de Australia hubiera querido celebrar su partido número 100 con la selección nacional: una derrota por 3-2 ante la República de Irlanda. No es un juego que ella querrá recordar.
Todavía disfrutando del resplandor de su histórica campaña de los Juegos Olímpicos de Tokio, se asumió que las Matildas fácilmente barrerían a sus oponentes en el puesto 33, tratando de detener el sangrado de siete derrotas consecutivas.
Pero las cosas no fueron tan sencillas como eso. Australia llegó al partido sin ocho de sus recientes atletas olímpicos, como consecuencia de una lesión, la gestión de la carga y el retiro. Doce de los 24 jugadores convocados para enfrentar a Irlanda tuvieron menos de 10 partidos internacionales, mientras que seis no tuvieron ninguno.
El partido en sí reflejó esta pérdida de los jugadores centrales de Matilda. Desde el principio parecían letárgicos, desconocidos, oxidados. Concedieron su primer gol a Irlanda en apenas el tercer minuto; un tiro libre rizado de Lucy Quinn que se inclina hacia arriba y sobre una pared amarilla estática. Lucharon para conectar pases, jugar fuera de la alta presión de Irlanda, reaccionar rápidamente ante una posesión perdida o un balón disputado, para crear oportunidades significativas de gol.
«Creo que estábamos fuera del pitido», dijo después el jefe de Matildas, Tony Gustavsson. “Incluso lo dije un par de minutos después del partido: llegamos tarde, llegamos tarde a todo.
“Tuvimos un 50% de precisión en el pase en el último tercio. Eso significa que cada segundo pase regalamos el balón en el último tercio. Entonces la precisión de cruce fue del 20%, [which] significa que dos de cada 10 cruces llegaron al objetivo. Entonces no es que no creamos suficientes oportunidades para crear ocasiones, pero no creamos suficientes oportunidades porque regalamos el balón. La cantidad de errores técnicos creo que debe ser algún tipo de récord desde que llegué a bordo.
“Nos sentimos realmente motivados al entrar en el juego porque se ha prestado mucha atención al juego número 100 de Sam Kerr, y dijimos que queríamos dejar a nuestra capitana con un recuerdo para su vida. Ella recordará este juego por el resto de su vida; queríamos dejar a nuestro capitán con buenos recuerdos.
“Pero no se veía así esta noche. No parecíamos llenos de energía y pasión como estoy acostumbrado a ver a este equipo, y eso no está bien «.
La razón del malestar de Kerr después del partido fue clara. Sin embargo, a pesar de la actuación, hay algunas razones por las que este juego, que de otro modo podría olvidarse, debería estar colgado sobre el manto de su memoria. Llegaron dos de ellos, al igual que hace un Kerr 100 de 15 años, en forma de los jugadores más jóvenes del equipo.
«La primera mitad de Mary Fowler fue simplemente de clase mundial», dijo Gustavsson sobre el único goleador de Australia. «Oh mi. Ella es tan buena ahí fuera, dentro y fuera del balón. La forma en que coloca a los jugadores, su movimiento, simplemente flotando por ahí. Ella es uno contra tres a veces y simplemente se desliza fuera de esos momentos de presión. Su finalización: sabemos que es brillante tanto con el pie derecho como con el izquierdo.
“La otra que es realmente positiva fue Kyra Cooney-Cross. Creo que jugó con mucha madurez esta noche; no parecía una jugadora joven e inexperta. Parecía una jugadora muy, muy experimentada, especialmente cuando jugó ese papel y unió a nuestro equipo cambiando el punto, ganando balones. Creo que regaló el balón una vez en toda la primera mitad. Así que dos actuaciones individuales que se destacaron «.
Esto es lo que sucede cuando eres un jugador como Kerr, marcando un hito como este: estás allí para presenciar las idas y venidas de generaciones. Los retiros de Laura Brock y Aivi Luik después de Tokio, y los signos de interrogación en torno a la aptitud de los veteranos como Elise Kellond-Knight, han visto la puerta abierta a quien decida atravesarla.
Además de Fowler, Cooney-Cross y Courtney Nevin, el miércoles también se entregaron oportunidades a otras tres estrellas emergentes: Clare Wheeler, Charlotte Grant y Angie Beard. Al sonar el pitido final, casi la mitad del equipo de Australia jugó 10 partidos internacionales o menos, todos menores de 25 años.
Hay algo de poético en esta nueva ola de jugadores que llega la misma semana que Australia celebra los 100th aniversario de su primer partido de fútbol femenino registrado. El centenario personal de Kerr refleja la larga historia que la ha convertido en una de las pioneras más recientes del fútbol; un punto de pivote entre el pasado y el futuro. Ahí, entonces, es donde debería descansar el recuerdo de Kerr de este juego: parado en el umbral mientras los próximos 100, ya sean gorras o años, atraen calurosamente.