CubeSat es una pieza de tecnología pequeña pero inteligente.
Del tamaño de una caja de zapatos, los diminutos satélites CubeSat fueron inventados por el profesor Bob Twiggs en 1999 como una herramienta educativa para sus estudiantes.
«No pudieron poner mucho en ello, y ese fue el desafío, realmente. CubeSat los obligó a dejar de agregar elementos a sus proyectos», recuerda Twiggs, riendo.
Más rápido y más barato de construir y lanzar que los satélites convencionales, ahora hay cientos de CubeSats orbitando la Tierra, construidos por universidades, empresas emergentes y gobiernos.
El programa de radio People Fixing the World de BBC World Service ha presentado seis proyectos fascinantes que involucran a CubeSats que intentan cambiar el planeta.
1. Prevenir la deforestación
El gobierno noruego se ha asociado con la compañía de satélites Planet para combatir la deforestación en todo el mundo.
El planeta tiene una constelación de 180 CubeSats fotografiando continuamente la Tierra. Sus cámaras tienen una resolución de 3 m por píxel y pueden obtener evidencia de registros desde el espacio.
«El gobierno noruego nos paga a cambio de rastrear datos de la tala de árboles en 64 países tropicales», dijo Will Marshall, director ejecutivo de Planet. «Informamos a los ministerios responsables de los bosques en aquellos países donde se está produciendo deforestación y Noruega decide si proporcionar o no fondos para ellos, dependiendo de si cumplen con un acuerdo para suspender la tala».
2. Seguimiento de animales en riesgo de extinción
A principios de este año, un equipo de estudiantes de Italia y Kenia lanzó el satélite WildtrackCube-Simba. Este CubeSat monitoreará las aves y los mamíferos del Parque Nacional de Kenia.
«Tuvimos conflictos entre humanos y animales salvajes, por ejemplo, cuando los elefantes invadieron cultivos, dañaron granjas y, a veces, incluso mataron a personas», dice Daniel Kiarie, un estudiante de ingeniería de Nairobi, Kenia.
«Es por eso que queremos ayudar a prevenir esto proporcionando información sobre el movimiento de animales con anticipación para que los agricultores puedan alejarlos antes de que lleguen a las aldeas», dijo.
El próximo año, el plan de los estudiantes es implantar etiquetas de radiofrecuencia en animales. Esperan poder rastrear más que solo su ubicación.
«La recolección ilegal de colmillos de elefante y cuernos de rinoceronte es un problema común en Kenia», según Kiarie. «Creemos que estas etiquetas también podrán controlar los latidos del corazón y detectar cuándo muere el animal».
La misión de WildtrackCube-Simba es de tres años. Los CubeSats suelen durar de dos a cinco años antes de ser quemados en la atmósfera, dependiendo de la altura de su órbita.
3. Denuncia la esclavitud moderna
El Laboratorio de Derechos Humanos de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido utiliza imágenes de satélite para adentrarse en el mundo subterráneo del trabajo forzoso.
Más recientemente, las imágenes generadas por minisatélite CubeSat se han utilizado para mapear los campamentos improvisados en Grecia de recolectores de frutas de Bangladesh.
«Podemos ver cómo estos campamentos informales están cambiando con el tiempo», dice la profesora Doreen Boyd, quien dirige el proyecto. «Cuando veamos la limpieza de tierras, sabemos que habrá nuevos campamentos cuando volvamos a mirar».
El equipo trabajó junto con una ONG local, que visitó los campamentos encontrados.
“Pudieron hablar con los migrantes y obtuvieron mucha más información sobre lo que está pasando, en términos de condiciones de vida … Fueron tan lejos como para decir: ‘Está bien, tenemos 50 campamentos informales en esta región, qué ¿Cuáles son las prioridades de nuestro trabajo? ‘”, según Boyd.
4. Recolecta basura espacial
Rusia fue recientemente una fuente de indignación internacional cuando disparó un misil contra uno de sus antiguos satélites espías, lo que provocó que miles de fragmentos se dispersaran en la órbita terrestre baja.
Las redes globales rastrean alrededor de 30.000 piezas de basura espacial a medida que viaja alrededor de la Tierra, desde satélites muertos hasta etapas de cohetes. Pero hay muchos otros fragmentos que son demasiado pequeños para rastrearlos pero lo suficientemente grandes como para amenazar a los satélites o astronautas a bordo de aviones.
Hay muchos problemas relacionados con la limpieza de la basura espacial, sin mencionar tratar de averiguar qué equipo pertenece a qué país. Pero los científicos están más cerca de resolver el problema práctico de capturar objetos en órbita gracias a CubeSats. Están utilizando los pequeños satélites para replicar el lanzamiento de basura en experimentos espaciales.
En 2018, el satélite europeo RemoveDEBRIS logró liberar y capturar dos CubeSats usando un arpón y una red.
Este año, la empresa japonesa Astroscale lanzó el avión ELSA-d, que lanzó y capturó con éxito un CubeSat utilizando un sistema magnético. En futuras pruebas, CubeSat se verá obligado a volcarse como lo hace la basura espacial normal, antes de intentar recuperarlo.
5. Arreglar turbinas eólicas
Hay varias flotas de CubeSats trabajando juntas por encima de nuestras cabezas para proporcionar un ‘Internet de las cosas’ de bajo costo. Esta red conecta a las personas con objetos etiquetados con sensores en ubicaciones remotas de todo el mundo.
Algunos agricultores usan sensores para monitorear los niveles de agua de los tanques de agua o las fuentes de agua para animales en lugares distantes, por lo que no tienen que ir allí para verificar en persona.
Los sensores también se pueden utilizar para aumentar la eficiencia de la energía renovable. Las turbinas eólicas generalmente solo reciben visitas de mantenimiento dos veces al año, por lo que pueden pasar meses antes de que alguien descubra y repare una pala dañada.
Una empresa llamada Ping Services ha creado un sensor que monitorea el sonido producido por las turbinas eólicas mientras giran. Puede detectar cambios en estos sonidos que indican una pala rota y notificar al operador de la turbina a través de una red CubeSat. Con esto, la pala se puede reparar de manera mucho más rápida y eficiente.
6. Explora el espacio ultraterrestre
La mayoría de los minisatélites CubeSat miran hacia la Tierra, pero algunos apuntan hacia las estrellas.
En 2018, la NASA lanzó los primeros CubeSats al espacio exterior. MarCO-A y B transmitieron información vital de la nave espacial Insight Lander mientras descendía sobre la superficie de Marte.
El próximo año, la NASA lanzará otros 10 CubeSats en su cohete Artemis 1. Las misiones incluyen probar los efectos de la radiación en el espacio exterior en un organismo vivo y estudios de los depósitos de agua en el polo sur lunar.
Son parte de un programa que espera algún día permitir que los humanos vuelvan a aterrizar en la luna.
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Fuente: uol.com.br