Stadium Australia ha sido escenario de muchos de los momentos más célebres de los Socceroos. Ya sea el imponente cabezazo de Josh Kennedy para derrotar a Irak y asegurar el avance a la Copa del Mundo de 2014 o el hat-trick de capitán de Mile Jedinak contra Honduras en los playoffs de clasificación para la Copa del Mundo de 2018. O, por supuesto, el famoso penal de John Aloisi que despachó a Uruguay y puso fin a la larga ausencia de 32 años del país en el escenario más grandioso del fútbol. Stadium Australia ha demostrado ser el campo de los sueños del fútbol australiano.
En otras palabras, no se podría haber elegido un lugar mejor para un partido de los Socceroos que tenía todas las características de una epopeya estereotipada de Hollywood; una nación anfitriona superada en número y armas con la espalda contra la pared luchando para desafiar las probabilidades de una manera que nadie esperaba. Arnold se había apoyado en la narrativa al declarar que su equipo necesitaba «luchar» contra sus enemigos, y el entrenador asistente Rene Meulensteen, completando los deberes de los medios previos al partido mientras Arnold completaba (otro) período de aislamiento de Covid, se unió a los bromuros cuando él declaró que, más que nada, “el coraje nos hará ganar la partida”. Fue todo muy conmovedor.
Pero el coraje no te gana partidos de fútbol. Los goles sí. Y el jueves por la noche, las esperanzas de los Socceroos se vieron frustradas por el gol de Kaoru Mitoma en el minuto 89 y la posterior carrera sinuosa y el sellador en el minuto 94 que salió de la mano de Mat Ryan y rodó, lentamente, hacia el fondo de la red.
Quizás fue apropiado ese esfuerzo, así como el recorte de Miki Yamane para encontrar a Mitoma por primera vez, aparentemente tardó una eternidad en deslizarse lentamente sobre la superficie mojada en el Estadio Australia. Mucho tiempo para reflexionar sobre un resultado que ahora ha servido para dar un golpe de gracia a las esperanzas de los Socceroos de clasificarse automáticamente para la Copa del Mundo que, casi como parte de un ejercicio colectivo de afrontamiento, había hace tiempo que se descartó por la mayoría de los 41,852 fanáticos que se dirigieron a Homebush.
Aunque la controversia perseguirá la decisión de anular un gol en propia puerta en el minuto 25 que habría dado a Australia la ventaja por una falta sobre el portero Shūichi Gonda, fue indicativo de que los anfitriones solo parecían capaces de hacer daño con jugadas a balón parado. En otra noche, quizás una en la que Takumi Minamino tenga el radar encendido, el japonés podría haber tenido otras cuatro o cinco. Australia comenzó a verse desprovista de ideas y, al final del concurso, las había agotado.
Independientemente de lo que los Socceroos puedan lograr en Arabia Saudita la próxima semana, se verán obligados a clasificarse para una quinta Copa del Mundo consecutiva a través del desafío de la eliminatoria asiática y luego la intercontinental. Fue un camino que también tuvieron que recorrer para clasificarse para el torneo de 2018 en Rusia. Sin embargo, a diferencia de esa campaña, no será un desempate de dos piernas contra una nación de América del Norte o América Central que les espera, sino un choque de vida o muerte a una pierna contra un país de la potencia que es América del Sur. .
Los playoffs de Conmebol también terminarán en los próximos días, pero, tal como está actualmente, ese oponente sería el oponente de la Copa Mundial 2018, Perú. O tal vez sea actualmente Chile, el sexto clasificado, o incluso, solo para agregar a toda la vibra extrañamente escrita que ha llegado a poseer la campaña de los Socceroos, viejos enemigos Uruguay. Antes de eso, sin embargo, deberán derrotar al tercer clasificado del otro grupo de clasificación de Asia, actualmente los Emiratos Árabes Unidos, y eso en sí mismo no será algo seguro.
Pero se enfrenten a quien se enfrenten, sin duda necesitarán crear algún tipo de inspiración. Si bien no se puede decir que Japón haya jugado un fútbol fluido y de capa y espada, aún pudo ganar más territorio y crear más oportunidades que sus contrapartes. Los Socceroos estaban, hay que reconocerlo, muy escasos de personal, pero eso por sí solo no puede explicar la actuación poco inspiradora del jueves por la noche.