La tecnologa -con la electromovilidad y la transicin energtica como grandes motores- es hoy la mayor demandante de la minera global. Con el litio a la cabeza, seguido por el cobre y otros metales como la plata y el oro, la Argentina se ubic en el radar internacional de esa bsqueda, y ya comenz a recibir millonarias inversiones para explotar todos los recursos en los que el pas es rico.
Capitales canadienses, norteamericanos, chinos y australianos llegan para instalarse en diferentes proyectos de gran envergadura. Las miradas se concentran en la estrella argentina, todos vienen por el litio.
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Pero el contexto econmico domstico todava no es el ms conveniente para seducir los mayores capitales que buscan oportunidades.
Segn los expertos, las inversiones en la Argentina podran multiplicarse 20 veces con una mayor estabilidad cambiaria y reglas claras a largo plazo. Lo mismo las exportaciones, que podran pasar solo en litio de los US$ 200 millones del ao pasado a US$ 4000 millones anuales en 2027.
Lo ideal, dicen los empresarios del sector, sera llegar a un consenso como se logr con Vaca Muerta para el desarrollo del shale. Apoyo, regulaciones e incentivos del Estado, para que las empresas inviertan y aporten.
Aun con los problemas locales, el potencial del pas es tan grande que todos quieren explorar el suelo argentino y sobre todo, el litio argentino.
El pas es el segundo del mundo con mayores reservas y el cuarto productor mundial hoy. Se espera que durante este ao la produccin de litio se duplique, segn la Cmara de Empresarios Mineros (CAEM). Sern los sectores relacionados con la electromovilidad y el cambio de paradigma energtico quienes impulsan el crecimiento de esa demanda.
El mercado de vehculos elctricos (VE) por el almacenamiento de bateras es uno de los principales necesitados de litio. En el mundo hoy hay alrededor de 10 millones de VE.
La International Energy Agency proyecta que llegar a 66 millones en 2025, a 137 millones en 2030 y dar un salto sustancial en 2040, cuando el stock total superar los 380 millones.
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La tecnologa necesaria para las energas renovables es el otro gran demandante con notable inters mundial aumentado desde los inicios de la guerra en Ucrania, que desencaden un encarecimiento de la energa, por su escasez, en todo el planeta. Para los fierros’ de la industria renovable, el litio es esencial.
Proyectos de Litio, uno por uno
La Argentina tiene hoy solo dos proyectos de litio en produccin: Fnix, iniciado en 1997 en Catamarca, y Olaroz en Jujuy, que realiz su primera exportacin en 2015. Ambos yacimientos tienen en marcha planes de expansin.
Fnix, operado por un major estadounidense, ya tiene contrato cerrado con BMW Group. Es por US$ 300 millones, con la minera que opera el proyecto de Catamarca, y convierte a la Argentina en el segundo proveedor global de la marca de autos de lujo detrs de Australia.
La proyeccin de la Secretara de Minera es que entre ambos proyectos producirn 37.000 toneladas de carbonato de litio este ao.
A la carrera por el litio se le suma la prxima entrada en produccin de Cauchar Olaroz (en Jujuy, con una inversin estimada de US$ 741 millones) a comienzos del ao prximo, con lo que su produccin aumentara a 80.000 toneladas.
Este proyecto es operado por Minera Exar (de la canadiense Lithium Americas y la china Jiangxi Ganfeng Lithium y con una pequea participacin de la provincial JEMSE). Se sumar a Sales de Jujuy, un proyecto que pertenece a la minera australiana Orocobre, Toyota Tsuho y JEMSE.
Un gran salto se dar en 2024, cuando comiencen a sumarse los proyectos ms avanzados como Centenario Ratones (de la francesa Eramine que tendr una inversin de US$ 750 millones), Salar del Rincn (con el proyecto Puna Mining, que est terminando de construir su planta piloto operada por la australiana Argosy Minerals Limited), Sal de Vida (de la australianas Allkem -Orocobre y Galaxy Resources-), 3 Quebradas, Pastos Grandes y Sal de Oro (operado por la surcoreana Posco en el Salar del Hombre Muerto, donde se construye la planta de produccin con una inversin de US$ 1700 millones).
Uno de los grandes deals del ao es el que involucra a Rincn en Salta, luego de que Ro Tinto (la angloaustraliana que pag US$ 825 millones a Rincn Mining por Salar de Rincn) firmara un contrato para abastecer a Ford del litio calidad batera’, para las que impulsan sus autos elctricos.
Guillermo Calo, managing director de Rincn Lithium Project Rio Tinto, dice a APERTURA que «hoy los clientes no son un problema. Nos tocan la puerta todos los das en busca de nuestro producto. Realmente nosotros no tenemos problemas cambiarios que afectan a otras compaas porque nuestro capital est afuera, no necesitamos pedirle al Banco Central dlares para importar en esta etapa».
Ro Tinto es la segunda minera ms grande del mundo. Se haba ido de la Argentina en 2012 por una restructuracin de la propia compaa y decidi volver el ao pasado con la compra de Rincn.
El plan ahora consiste en la construccin de una planta industrial pequea para estar rpido en el mercado. Entrarn en produccin a principios de 2024, se construir una pista de aterrizaje y una lnea elctrica y se est llevando adelante un estudio de factibilidad para una planta industrial mayor.
El ejecutivo es muy optimista. Dijo que con los ms de «27 proyectos que hay en etapa de factibilidad, podramos ser el tercer mayor productor de litio en pocos aos». Y de hecho la compaa, estudia involucrarse en otros proyectos e incluso, en otros minerales.
Calo no se equivoca. Con todos los planes actuales, la Argentina es el pas con ms proyectos en curso de explotacin de litio, de acuerdo con un relevamiento de la consultora de comercio exterior B&B.
Las inversiones esperadas en los proyectos de litio ms avanzados suman ms de US$ 5000 millones en el corto plazo, con proyecciones de llegar a US$ 10 millones.
En Tres Quebradas, la inversin llegar a casi US$ 800 millones, de un proyecto original de US$ 371 millones. Tomas de Pablos, el presidente de Liex, la empresa que opera el proyecto catamarqueo, subsidiaria del gigante minero chino Zijin, explic que la compaa aprovech incentivos nacionales para expandirse este ao.
Los beneficios que consiguieron por entrar al Rgimen de Fomento de Inversin para las Exportaciones (que flexibiliza las trabas cambiarias), fueron decisivos para encarar la ampliacin y duplicar la inversin.
En cuanto al litio, las inversiones de origen chino se destacan. Esto se relaciona con que China es tambin el mayor destino de este mineral, y donde se ubica la mayor cantidad de fbricas de bateras para los autos elctricos. Tambin hay inversores de Australia, Estados Unidos o Canad entre los que han mostrado mayor inters.
Pero si bien el litio tiene todas las miradas, es el mineral fuerte de Argentina?, pregunt APERTURA al presidente de la CAEM, Franco Mignacco.
«Argentina tiene la ventaja de tener fortaleza en varios minerales: se destacan el litio y el cobre y los proyectos de oro y plata. A esto se suman los ridos, la cal y las arenas para fracking. Cuando se piensa en el impacto positivo de la electromovilidad y las tecnologas de energas limpias, debe recordarse que, adems del litio, tambin impulsarn la demanda de cobre y de otros minerales. Pero adems del gran dinamismo que se mostr este ao en el litio, en cobre el pas cuenta con importantes proyectos.
Entre ellos, Josemara, es el ms cercano a iniciar la produccin. A este se sumarn MARA, Pachn, Los Azules y Taca Taca. Y si se piensa en la minera como generadora de divisas, no puede perderse de vista que 60 por ciento de las exportaciones mineras nacionales corresponden al oro. Lo siguen la plata con el 21 por ciento y luego el litio, con el 12 por ciento», explic.
Las exportaciones de oro, de hecho, subieron un 26 por ciento en relacin al ao pasado. Y la Argentina sum un nuevo yacimiento aurfero, Lindero, en la provincia de Salta. El pas es adems el noveno productor mundial de plata y en la Patagonia, los yacimientos de oro y plata se encuentran en expansin.
La industria minera argentina tendr un rol fundamental en los procesos de disminucin de emisiones de carbono a partir de su aporte de otro mineral que concentra miradas y no es el litio sino el cobre. La demanda de este metal se multiplicar por tres en las prximas dos dcadas. E ir en aumento a medida que los pases intensifican sus ambiciones climticas.
Compartiendo la misma cordillera y al cobre como un recurso abundante, Chile export 20 veces ms que la Argentina el ao pasado. Fueron US$ 3300 millones de este lado del continente versus US$ 62.000 millones en el pas vecino.
Los proyectos de cobre demandan casi cinco veces la inversin en un proyecto de litio. Un proyecto de cobre demanda mnimo US$ 2500 millones y uno de litio US$ 600 millones, lo cual implica un esfuerzo mayor para las empresas que se vuelvan a buscar cobre pero tambin un aporte de divisas al pas incomparable.
Actualmente, la Argentina no cuenta con produccin de cobre, aun con el que histricamente tuvo por Minera Alumbrera. Ahora, el proyecto MARA es una oportunidad para el sector. Nacido por un acuerdo a nivel internacional que permiti consolidar la propiedad de las empresas Agua Rica y Minera Alumbrera, el proyecto es hoy de Yamana Gold (accionista mayoritario), Glencore y Newmont.
Agua Rica -que contiene cobre, oro, plata y molibdeno- y el sitio operativo de Alumbrera, que produjo por 21 aos y hoy est bajo activo programa de cuidado y mantenimiento en Catamarca, sern juntos parte de los Top 25 productores de cobre a nivel mundial.
La produccin de este proyecto demanda una inversin de US$ 2996 millones hasta 2026 (ms all de la reutilizacin de la estructura existente de La Alumbrera) y US$ 1098 millones ms durante la explotacin.
Segn el gerente general, Nicols Bareta, MARA tiene un potencial para exportar US$ 2080 millones a partir de 2026 y US$ 2495 millones al ao siguiente promedio.
Pero el proyecto ms cercano en ponerse en marcha es Josemara, cuya entrada en produccin se calcula para fines de 2025.
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Proyectos de oro y plata argentinos
Para el oro y la plata, el panorama tambin es enorme. A partir de 2006, el oro se consolid como una fuente importante de divisas para el pas, que es el noveno en reservas mundiales y el nmero 14 en produccin.
Dos de las 25 mayores minas de oro del mundo se encuentran en la Argentina, Veladero en San Juan y Cerro Negro en Santa Cruz; ambas con proyectos de extender su vida til. En total, las minas en operacin son 10.
El oro es la principal exportacin minera argentina, con ms de US$ 3000 millones.
El clsico del sector en el pas lo protagoniza Barrick. Su principal operacin es la mina de oro sanjuanina de Veladero, en un joint venture con Shandong Gold. En 2020, se anunci una extensin de al menos 10 aos para la vida de la mina despus de una revisin.
«Ahora estamos inyectando mucho capital en exploracin para el distrito Lama Veladero. A finales de 2024 vamos a saber si Lama puede hacerse independiente de Pascua o se hace en conjunto con Veladero. Podramos as poner en funcionamiento el primer molino de Pascua Lama. La planta de proceso que se construy en un 85 por ciento podra empezar a funcionar», explic Marcelo lvarez, director Ejecutivo de Asuntos Gubernamentales para Sudamrica en Barrick.
Segn el ejecutivo, la compaa invierte ms de US$ 10 millones al ao en el distrito,…
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Fuente: cronista.com