Desde nuestra perspectiva del siglo XXI, es casi imposible hacer el ejercicio imaginativo necesario para entender cómo era el mundo hace 10.000 años, al final de la Edad del Hielo. Entre otras cosas, era un mundo lleno de bichos gigantes (al menos para nuestros estándares), la llamada megafauna del Pleistoceno. La gran mayoría de los grandes mamíferos y aves del mundo (definidos arbitrariamente como animales que pesan 50 kg o más) comenzaron en este momento. Y todavía estamos muy lejos de conocer los detalles de cómo sucedió. Un nuevo estudio está tratando de agregar otra pieza a este rompecabezas, proponiendo que parte de la vulnerabilidad de estas criaturas a la extinción tiene que ver con el tamaño relativo de su cerebro.
Acaba de aparecer en la revista especializada Scientific Reports el artículo científico que detalla esta hipótesis, firmado por Jacob Dembitzer, de la Universidad de Tel Aviv en Israel, junto con colegas italianos de la Universidad Frederick 2.O de Nápoles. Compararon las reconstrucciones cerebrales de 50 especies extintas de mamíferos con las de casi 300 especies actuales para llegar a esa conclusión.
Sin embargo, antes de detallar un poco más los resultados, vale la pena destacar algunos elementos más del trasfondo de extinción del Pleistoceno. Lo que está claro, en primer lugar, es que ella era muy selectiva desde la perspectiva del tamaño: cuanto más grande era la criatura, mayores eran las posibilidades de desaparecer. Tiene sentido cuando consideramos que los animales más grandes tienen un período de gestación más largo (si son mamíferos), intervalos más largos entre embarazos y generan menos descendencia en cada ciclo reproductivo. Es decir, perturbaciones ambientales, nuevos depredadores, etc. tienden a afectar la posibilidad de que los monstruos continúen reproduciéndose más. Un cachorro comido es muy, muy difícil de reemplazar.
Otro punto esencial es que la megafauna de América y Oceanía (y también la de la isla africana de Madagascar) recibió muchos más golpes en la espalda que, en orden descendente, las de Eurasia y África. Las escenas de las sabanas africanas de hoy, llenas de grandes herbívoros y carnívoros, eran comunes en Brasil hace 10.000 años. América del Sur tenía una mayor proporción de mamíferos que pesaban más de una tonelada (entre perezosos gigantes, parientes de elefantes y súper armadillos) que África.
Como tanto América como Oceanía (en primer lugar, en este caso, Australia y Nueva Guinea) sólo ganaron habitantes humanos en la Edad del Hielo, existe una gran sospecha de que la caza practicada por nuestra especie haya empujado a la megafauna de tales continentes a el abismo. En la práctica, el asunto es controvertido, como muestra este informe de mi autoría; los cambios climáticos brutales de esa época también pueden haber sido importantes, o puede haber (de hecho, incluso debe) haber habido una sinergia entre estos factores.
Volviendo al nuevo estudio: Dembitzer y sus colegas demostraron, como era de esperar, que el tamaño corporal es uno de los factores relacionados con el riesgo de extinción de la megafauna. Sin embargo, también encontraron que los mamíferos sobrevivientes de hoy tienen cerebros hasta un 83% más grandes que los de especies extintas de tamaño similar (dependiendo del método estadístico utilizado, el número sube hasta el 53%, todavía bastante significativo).
Su explicación propuesta es que el mayor tamaño del cerebro podría haber dado a sus portadores un comportamiento más flexible y una mayor capacidad para escapar de los depredadores humanos o hacer frente a los cambios ambientales a gran escala.
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Fuente: uol.com.br