yosi hay una cosa garantizada para que los estadounidenses presten atención es Viagra barato. El 2 de junio, una firma propiedad de Mark Cuban, un inversionista multimillonario (además de juez en “Shark Tank”, una televisión espectáculo para los empresarios en ciernes, y el propietario de un nba equipo de baloncesto), causó revuelo al reducir el precio de la píldora azul, cuya patente expiró hace dos años, de varios dólares a 11 centavos. Fue uno de los 87 medicamentos que Mark Cuban Cost Plus Drug Company agregó a su creciente variedad de medicamentos baratos sin patente. Un nuevo estudio encuentra que los precios del Sr. Cuban podrían haberle ahorrado a Medicare, un plan de salud federal para los ancianos, $ 3.6 mil millones en medicamentos por valor de $ 9.6 mil millones que había comprado en 2020.
Las drogas en Estados Unidos son notoriamente caras. En 2019, el gasto en medicamentos recetados llegó a $1126 por ciudadano, el doble de la cifra en otros condados ricos (ver gráfico). Críticos como Mr Cuban buscan sacudir las cosas. Tiene la intención de ofrecer miles de medicamentos más baratos para fin de año. Su compañía los compra directamente a los fabricantes y los vende a los consumidores al costo, más un margen de beneficio del 15% y una tarifa de farmacia de $3. La idea es hacer que los medicamentos sean asequibles para los 31 millones de estadounidenses que carecen de seguro médico y para muchos más cuyas pólizas les obligan a pagar tarifas elevadas por las recetas. Los pacientes le han agradecido en las redes sociales por reducir drásticamente el costo de los medicamentos para tratar afecciones que van desde la acidez estomacal hasta el cáncer.
Cuban no es el único que ha perdido la paciencia con la configuración actual de Estados Unidos. CivicaScript, de Lehi, Utah, también está tratando de reducir el precio de los genéricos. En marzo dijo que fabricaría una insulina genérica a no más de 30 dólares el vial, frente a los 300 dólares de las versiones de marca actuales. Mientras tanto, en el extremo innovador y patentado del mercado, eqrx y Checkpoint Therapeutics están desarrollando nuevos medicamentos contra el cáncer y la inmunología con la intención explícita de socavar las costosas terapias existentes de las grandes farmacéuticas.
Competir en el precio parece algo obvio para probar en el mercado de medicamentos caro de Estados Unidos. La falta de tal competencia sugiere que los obstáculos se interponen en el camino.
Algunos de estos son prácticos. Ciertos medicamentos sin patente tardan años en copiarse, fabricarse, probarse y obtener la aprobación regulatoria. La insulina, una molécula biológica complicada, es una de ellas. Habiendo asumido el gasto de copiar y certificar su insulina, CivicaScript puede encontrar que los titulares, que hace tiempo que recuperaron sus costos de desarrollo, simplemente bajan el precio de sus productos de marca para rebajarlo. Ned McCoy, jefe de CivicaScript, insiste en que esto lo haría feliz; el objetivo de la empresa, dice, es lograr un cambio en el mercado. La firma se configura como una corporación de beneficio público que no busca ganancias sino un “impacto positivo en la sociedad”. Pero no puede hacer eso si se va a la quiebra.
En el mercado estadounidense de medicamentos patentados, el inventor del fármaco tiene un gran poder de fijación de precios, lo que ha hecho subir los precios. El desarrollo de nuevas terapias es un costoso desafío de investigación, ensayos clínicos y obstáculos normativos. Con demasiada frecuencia termina en fracaso. Los riesgos se pueden reducir eligiendo enfermedades bien entendidas. Sin embargo, para tener éxito a largo plazo, eqrx tendrá que compensar con volumen lo que pierde en los márgenes, observa Daniel Chancellor de Informa Pharma Intelligence, una empresa de investigación. Lo mismo se aplica a otros que eligen este modelo, como Checkpoint. El gobierno británico ha indicado que haría compras a gran escala de eqrxde medicamentos contra el cáncer si obtienen la aprobación regulatoria. Aunque esto no ayudará a los pacientes estadounidenses a corto plazo, es una buena noticia para la empresa si ayuda a aumentar la producción.
El problema final es que cualquier vendedor de medicamentos que socava a los titulares se convierte en un objetivo para que los adquieran. Es fácil imaginar a un gigante farmacéutico lanzando una oferta pública de adquisición de la empresa y, si tiene éxito, simplemente elevando los precios hasta lo que el mercado soportará, que en Estados Unidos es mucho más de lo que eqrx quiere cobrar. Después de comprar una startup de biotecnología que había desarrollado un medicamento contra la hepatitis en 2011, un gran fabricante de medicamentos, Gilead, cobró mucho más por el tratamiento de lo que su objetivo había planeado.
El 13 de junio, Goldman Sachs, un banco de inversión, señaló que el mercado estaba subvaluando los medicamentos que estaba desarrollando eqrX. Sobre el tema de ser adquirido, eqrLa jefa de x, Melanie Nallicheri, comenta crípticamente que la empresa ha pensado en cómo «no dejar que eso suceda», pero se niega a dar detalles. El Sr. Cuban comparte el sentimiento: «No tengo una razón para vender… Puedo permitirme absorber las pérdidas que surgen al iniciar la empresa». CivicaScript también se ha convertido en una inversión poco atractiva al ceder el control de mucho de lo que puede hacer a una segunda empresa hermana sin fines de lucro, Civica. La píldora venenosa, al parecer, tiene un lugar en el negocio farmacéutico. ■
Para obtener un análisis más experto de las historias más importantes en economía, negocios y mercados, suscríbase a Money Talks, nuestro boletín semanal.
Internacional
Fuente: The Economist (Audios en inglés)
