Ahora que Jimmy Carter, de 98 años, se encuentra en cuidados paliativos, despidiéndose de la vida, Ben Barnes, quien fuera una figura destacada de la política estadounidense, ha querido hacer las paces con su conciencia y con la memoria histórica de uno de los presidentes más desafortunados que todos los que han pasado por la Casa Blanca.
A sus 85 años, Barnes confiesa a The New York Times un secreto guardado durante más de cuatro décadas y confirma por primera vez que la conspiración para sabotear la reelección de Carter en noviembre de 1980 existió realmente.
Carter estaba en la Casa Blanca, atormentado por la crisis de los rehenes de Irán, los 52 ciudadanos estadounidenses aún retenidos en la embajada de Estados Unidos en Teherán, lo que había paralizado su mandato y lo hacía parecer un perdedor.
En el equipo electoral de su rival, el republicano Ronald Reagan, temían que días antes de las elecciones del 4 de noviembre el mandatario se saque un as bajo la manga y anuncie un acuerdo con el gobierno iraní, que le impulsaría decisivamente a la centro. Allí acuñaron el término «sorpresa de octubre».
La sospecha de que hubo un complot republicano para retrasar el estreno y que Carter no pudo jugar esa carta ha sido objeto de investigaciones y de una extensa literatura, sin resultados ni pruebas evidentes.
Pero Barnes, en sus declaraciones al periodista Peter Baker, revela que él, que era demócrata, acompañó a su mentor político, John B. Connally Jr., en un viaje por Medio Oriente. Asegura que solo más tarde comprendió que el propósito de ese viaje era hacer saltar por los aires la campaña de reelección del presidente logrando que el ejecutivo de los ayatolás no accediera a la liberación de los rehenes con la Casa Blanca. Si Reagan ganaba, ganarían más poder de negociación.
Poco después de regresar, Barnes sostiene que Connolly informó todos los detalles del viaje a William J. Casey, jefe de campaña de Reagan y más tarde, en su administración, director de la CIA. Los asistentes de Carter siempre han sospechado que Casey o alguien en la órbita de Reagan torpedeó en secreto cualquier negociación.
El difunto Connolly, un exgobernador de Texas que había servido bajo tres presidentes, era un demócrata que había cambiado de saco. Perdió la nominación republicana ante Reagan, pero estaba decidido a ayudar al gobernador de California a cambio de postularse para un alto cargo en la nueva administración, como Secretario de Estado o Secretario de Defensa. Nunca obtuvo esa recompensa. En su existencia, sin embargo, nunca se pronunció sobre nada de eso, a pesar de que había comisiones para investigar el tema del sabotaje electoral.
«La historia necesita saber qué pasó», dice Barnes en el Times, quien nunca fue llamado a testificar sobre este asunto. “Creo que es muy importante y supongo que saber que el final está cerca para el presidente Carter me lo pone cada vez más en la cabeza. Sentí que tenía que explicarlo de alguna manera”, enfatiza.
La ruta, según la descripción de Barnes, confirmada por documentos de la Biblioteca Presidente Johnson, comenzó en Houston, Texas, el 18 de julio de 1980. Esto lo llevó a las capitales de Jordania, Siria, Líbano, Arabia Saudita, Egipto e Israel. En todas las reuniones, excepto la última, el objetivo era conseguir que Teherán mantuviera el cautiverio. Las notas sobre este viaje en ese momento lo explican como un asunto «estrictamente privado».
Así fue. Los iraníes anunciaron su liberación tras la victoria de Reagan, y su regreso no se produjo hasta que Cartes abandonó la Casa Blanca el 20 de enero de 1981. Pocos días después, el presidente Reagan recibió y se exhibió con algunos de los que habían sufrido un cautiverio de 444 días. , desde el 4 de noviembre de 1979.
En septiembre de 1980 es cuando se produce el encuentro con Casey. Madrid también juega un papel relevante ya que Casey supuestamente se reunió en agosto de 1980 con representantes iraníes en la capital española.
Barnes insiste en que desconocía el propósito del viaje al que Connolly lo invitó. Volaron en el avión de una compañía petrolera. Solo al sentarse con los líderes árabes entendió el significado.
En sus recuerdos, señala que Connolly les dijo a esos líderes, incluido Anwar el-Sadat de Egipto: «Ronald Reagan será elegido presidente y transmitirá a Irán que tendrán un mejor trato con Reagan que con Carter». Y reiteró que «sería muy inteligente de su parte decirle esto a los iraníes, que esperen a que pasen las elecciones».
Dado que muchos de los involucrados ya han muerto, surge la posibilidad de que la memoria de Barnes se tambalee. El hijo de Connolly, entre otros, no recuerda que su padre haya dicho nada de este tono, ni que haya dejado documentos.
Pero Barnes le dio al Times los nombres de cuatro personas aún vivas a quienes una vez confió su secreto y que confirmaron el relato de ese viaje. Una nota intrigante sí apareció en los archivos de Connolly, bajo el título «Gobernador Reagan», escrita por uno de sus ayudantes e indicando que hubo contacto con el candidato republicano antes de ese viaje. «Llamó Nancy Reagan, están en el rancho y quieren hablar sobre reuniones de estrategia». No hay respuesta.
Con los años, la intención de Barnes es hacer una enmienda a la historia. “Solo quiero que refleje que Carter lo pasó muy mal con los rehenes”, remarca. “No tuvo la oportunidad de luchar por los rehenes que aún estaban en la embajada”, admite. Su confesión tiene el mérito de que permite que Cartes vaya a la tumba sabiendo la verdad sobre esa emboscada.
Su confesión tiene el mérito de permitir que Carter se vaya a la tumba sabiendo de la emboscada que impidió su reelección y con el consuelo de que no fue tan mal presidente.