Mucho antes de que el huracán Sandy devastara Nueva York y sus alrededores hace diez años, el científico Klaus Jacob había publicado un informe profético advirtiendo a las autoridades locales que tal inundación era inminente.
Sandy tocó tierra el 29 de octubre de 2012 provocando 100 muertos en Estados Unidos, 43 de ellos en Nueva York, así como 19.000 millones de dólares en daños, apagones, desplazamiento temporal de miles de personas y daños en miles de viviendas.
El agua alcanzó más de 60 centímetros en la vivienda de Jacob, ubicada en una ciudad del estado de Nueva York a orillas del río Hudson; una ironía si se tiene en cuenta que la normativa municipal le impedía levantar la construcción para evitar inundaciones.
“Una semana después de Sandy, recibí una carta: ‘Ahora puedes levantarlo’”, dice Jacob, un geofísico de la Universidad de Columbia que se especializa en la gestión del riesgo de desastres.
Pero mientras las advertencias sobre el cambio climático son cada vez más terribles, la experiencia muestra que lo peor puede estar por venir.
Una década después de que Sandy inundara trágicamente una de las potencias culturales y económicas del mundo, Jacob dice que la ciudad está lejos de estar preparada para nuevas tormentas, que se están volviendo más intensas.
Nueva York recibió miles de millones de dólares del gobierno federal para compensar sus deficiencias. Varios proyectos aún están en el papel, y otros, como la construcción de un muro en el bajo Manhattan para reducir el riesgo de inundaciones, están en trámite.
Jacob dice que las reparaciones en el metro para tapar miles de agujeros permitirán que este sistema de transporte vital resista mejor a un nuevo Sandy.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. anunció recientemente un plan de $52 mil millones para erigir un ambicioso sistema de diques y compuertas marinas.
Pero esto llevará años de trámites burocráticos para obtener las aprobaciones, y no se espera que la construcción comience antes de 2030.
– Clima y vivienda –
En octubre, la contraloría de Nueva York criticó en un informe la demora de algunas agencias, ya que tienen varios proyectos estancados y miles de millones de fondos federales aún disponibles.
El otoño pasado, el huracán Ida expuso una vez más las fragilidades de la ciudad, incluida la infraestructura de alcantarillado obsoleta.
En solo una hora, Ida vertió en Central Park casi el doble de agua de la que el sistema de alcantarillado es capaz de evacuar, según Jacob. El «sistema de metro se convirtió en la ruta alternativa de evacuación».
Decenas de personas murieron en la región, 13 de ellas en Nueva York. Muchos vivían en sótanos.
Si otro Sandy golpea mañana, «estaríamos mucho peor», dice Thaddeus Pawlowski, un diseñador urbano centrado en la resiliencia climática que trabajó en la oficina de gestión de emergencias del alcalde de Nueva York.
“Nuestra situación de vivienda ha empeorado mucho. Nuestros barrios son mucho más desiguales», dijo Pawlowski a la AFP.
Nueva York enfrenta una aguda crisis de vivienda, pero una buena proporción de las nuevas residencias se han construido en vecindarios costeros como Williamsburg y Long Island City.
Según datos municipales publicados por el medio local The City, se han construido más de 2.000 nuevas viviendas en zonas inundables de Coney Island, distrito que Sandy destruyó.
El estado ha comprado viviendas ubicadas en barrios vulnerables, como en Ocean Breeze, en Staten Island, para demolerlas.
“Es un buen programa piloto, pero son migajas, necesitamos más”, dice Jacob. “Comprar no es suficiente. Necesitamos un lugar al que puedan mudarse”.
Según el experto, se necesitan más edificios residenciales y la nueva construcción debería centrarse más en los riesgos climáticos que en la industria inmobiliaria.
Sin una «visión a largo plazo, estaremos eternamente remendados».
– «Gran movilización» –
Los expertos en clima y los líderes políticos coinciden en que no existe una solución única. Mitigar el riesgo y desarrollar la resiliencia requiere una planificación e inversión amplias y, a nivel de vecindario, la creación de biofiltros para el agua con arbustos.
Pawlowski asegura que el Green New Deal -el Nuevo Acuerdo Verde- aprobado recientemente por el Congreso estadounidense para reformular la política climática y económica de Estados Unidos es un paso adelante.
«Necesitamos una movilización masiva», dice.
A diferencia de otras áreas como Nueva Orleans, Nueva York está por encima del nivel del agua, lo que le permite adoptar diferentes estrategias para la construcción de edificios. Pero Jacob insta a vencer la inercia porque de lo contrario, “el agua nos alcanzará”.
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