FORTO PARECE un favorito de la tecnología poco probable. No fabrica gadgets, construye el metaverso, falsifica criptomonedas o lanza cohetes. Sin embargo, la startup de seis años de Berlín, cuyo negocio principal es organizar el transporte de carga de un lugar a otro, ha logrado recaudar casi $ 600 millones de capitalistas de riesgo. Sus patrocinadores creen que la empresa puede sacudir la arcaica industria de transporte de carga. Ha triplicado su negocio en cada uno de los últimos cuatro años, cuenta con Michael Wax, su jefe, y ahora es uno de los diez principales transportistas en la concurrida ruta comercial entre China y Alemania. En marzo, anunció 250 millones de dólares en nuevos fondos con una valoración de 2100 millones de dólares.
Forto no es la única startup de tecnología de carga que atrae la atención de los inversores. Con las cadenas de suministro del mundo paralizadas por cuellos de botella, bloqueos y otras interrupciones, el capital de riesgo (CV) las empresas están invirtiendo miles de millones en empresas que ofrecen formas de hacer que el transporte de mercancías sea más eficiente. En 2021, las empresas de tecnología de la cadena de suministro recaudaron más de $ 62 mil millones, según PitchBook, un proveedor de datos, más del doble de la cifra en 2019 antes de la pandemia (ver gráfico). De eso, casi $ 9 mil millones se destinaron a nuevas empresas de tecnología de carga. PitchBook cuenta con más de una docena de «unicornios» privados de tecnología de carga, valorados en más de mil millones de dólares. Viki Keckarovska de Transport Intelligence, una firma de consultores, espera más rondas de financiación este año.
Parte del atractivo radica en el tamaño de la industria y el potencial de disrupción. Solo el negocio de transporte de carga tiene un valor de $ 475 mil millones en ingresos anuales, reconoce Armstrong & Associates, una firma de consultoría e investigación de la cadena de suministro. El mercado más amplio de «logística de terceros», que incluye gestión de transporte y almacenamiento, genera ventas de 1,4 billones de dólares. Al mismo tiempo, el transporte de mercancías sigue estando tecnológicamente atrasado, especialmente el tipo transfronterizo. “Esta industria está completamente fuera de línea”, se maravilla Zvi Schreiber, jefe de Freightos, un mercado de carga digital. “Uno esperaría que enviar un contenedor fuera tan digital como reservar un vuelo”, dice, “pero no lo es en absoluto”. Solo obtener una cotización puede ser un dolor de cabeza. “Para el 90 % de los transportistas de hoy en día, todavía se necesitan uno o dos días para regresar con un precio”, dice el Sr. Wax.
Esto está comenzando a cambiar gracias en parte a las nuevas plataformas de software diseñadas para agilizar el proceso de envío de carga al extranjero. Flexport, un agente de carga digital con sede en San Francisco, automatiza muchos de los procesos de la cadena de suministro que tradicionalmente se realizaban de forma manual, incluida la obtención de cotizaciones, el llenado de documentos y la coordinación con los transportistas y transportistas a lo largo de la cadena de suministro. La puesta en marcha de nueve años, que obtuvo $ 3,2 mil millones en ingresos en 2021, fue valorada recientemente en más de $ 8 mil millones. Project44, una plataforma de visibilidad de la cadena de suministro de Chicago, permite a los minoristas y las marcas monitorear los hitos en el viaje de su carga, como cuando se carga en un barco, sale del puerto o llega a su destino final, todo en tiempo real. También pueden hacer ajustes o cambiar la ruta de los envíos si es necesario.
Una característica común de tales plataformas es la capacidad de obtener información de los datos. Los grandes transportistas y los proveedores de logística suelen gestionar sus envíos en un software conocido como sistema de gestión de transporte (TMS), que rastrea los envíos a medida que avanzan a lo largo de las redes logísticas, desde la fábrica hasta el puerto y finalmente hasta el cliente. Dichos sistemas, que existen desde finales de la década de 1980, son bases de datos útiles de información, dice Evan Armstrong, presidente de Armstrong & Associates. Pero no son inteligentes. “El primer paso fue poner todo en un TMS. Ahora el siguiente paso es tomar esos TMSs y haciéndolos inteligentes.”
Aunque los recientes enredos en la cadena de suministro han contribuido a impulsar la demanda de software de logística, no son la fuerza principal detrás del auge. Eso, según los observadores de la industria, sería Amazon. El emporio electrónico «es el catalizador número uno absoluto para la transformación de la cadena de suministro, sin duda», dice Julian Counihan de Schematic Ventures, una CV firma. Mientras que históricamente la cadena de suministro se ha visto como un centro de costes, Amazon la ha convertido en una fuente de ingresos. Con el auge de las entregas al día siguiente y el mismo día, las expectativas de los consumidores han cambiado drásticamente. A medida que los tiempos de envío caen en picado, la logística requiere “mucha, mucha más tecnología de cadena de suministro”, dice el Sr. Counihan.
Cierto escepticismo está en orden. Muchas de las nuevas empresas se ven un poco diferentes de los titulares que buscan interrumpir. Kuehne + Nagel, un gran transitario suizo, ha invertido mucho en la digitalización incluso si no «canta y baila que son un transitario ‘digital'», como admite libremente el Sr. Schreiber de Freightos. CH Robinson, una gran empresa de logística estadounidense, es «realmente un corredor de carga digital», dice el Sr. Armstrong. Y aunque algunos de los grandes establecidos se basan en tecnología anticuada, agrega, tienen mucha más escala que cualquiera de los recién llegados. Eso les permite asegurar precios más bajos de transatlánticos, cargueros aéreos y otros transportistas.
Aún así, como señala la Sra. Keckarovska, los advenedizos tienen una oportunidad. El mercado de transporte de carga sigue estando muy fragmentado, por lo que no necesitan contratar a un titular enorme. DHL y Kuehne + Nagel, los dos corredores más grandes, tienen una participación de mercado global combinada de solo el 6%. Y a pesar de sus aspiraciones digitales, la tecnología de los titulares deja mucho margen de mejora. De los 20 transitarios establecidos más grandes, 15 aparentemente usan el mismo estándar TMS para gestionar sus envíos. ■
Para obtener un análisis más experto de las historias más importantes en economía, negocios y mercados, suscríbase a Money Talks, nuestro boletín semanal.
Internacional
Fuente: The Economist (Audios en inglés)