COMO APARENTEMENTE todo el mundo en estos días, Moxie Marlinspike ha creado un token no fungible (NFT). Estas fichas digitales utilizan criptografía inteligente para demostrar, sin necesidad de un autenticador central, que un comprador posee una propiedad digital única. Junto con las criptomonedas como bitcoin, las NFT son la instancia más visible de «web3», una idea cuyos defensores y sus patrocinadores de capital de riesgo (VC) aclaman como una versión mejor y más descentralizada de Internet, construida sobre libros de contabilidad distribuidos conocidos como cadenas de bloques. Artistas digitales, celebridades e incluso periódicos ocasionales los han emitido y vendido a coleccionistas, a menudo por sumas considerables (la versión inmaterial de El economistaLa imagen de portada de obtuvo más de $ 400,000).
Aunque criptográficamente sonaba como cualquier otro NFT, el token del Sr. Marlinspike podía cambiar de forma dependiendo de quién accediera a él. Si lo compraste y lo viste en una computadora, se transformó en un emoji de caca. Después de unos días, OpenSea, un mercado de artefactos digitales, eliminó el NFT. Esto jugó a favor del Sr. Marlinspike. Porque su objetivo no era recaudar dinero sino crear conciencia. Su token mostró que los NFT no son tan no fungibles como se anuncia. Y la reacción de OpenSea ilustró que la web3 supuestamente descentralizada tiene sus propios guardianes.
La travesura de Marlinspike fue el último giro en quizás la mayor controversia que estalló en el mundo de la tecnología en varios años. Por un lado, se sientan los tecno-utópicos, empresas que ofrecen una variedad de servicios web3 y sus patrocinadores de capital de riesgo. Afirman que web3 es la próxima gran novedad en el ciberespacio, que está realmente descentralizado y que promete ganancias jugosas para arrancar. A nivel mundial, el valor de los acuerdos de capital riesgo en la criptoesfera alcanzó los 25.000 millones de dólares el año pasado, frente a menos de 5.000 millones de dólares en 2020 (ver gráfico). La semana pasada, se informó que Andreessen Horowitz (a16z para abreviar), una de las firmas de capital de riesgo más ilustres de Silicon Valley y su mayor defensor de web3, estaba recaudando un fondo relacionado con web3 de $ 4.5 mil millones, para agregar a los tres existentes por un valor total de $ 3 mil millones. Un socio principal dejó a16z este mes para establecer su propia empresa centrada en web3.
Enfrentados a ellos están los escépticos. Van desde el Sr. Marlinspike, muy respetado incluso entre los tecno-utópicos por crear la aplicación de mensajería segura Signal, hasta Jack Dorsey, quien fundó dos plataformas del tipo que web3 promete reemplazar (Twitter en las redes sociales y Square en los pagos). Argumentan que una Internet verdaderamente descentralizada es una quimera: “No eres dueño de ‘web3’. VC y sus [limited partners] hacer”, advirtió Dorsey el mes pasado. Y uno peligroso para el inversionista desprevenido: desde noviembre, alrededor de $ 1 billón del valor de las criptomonedas, la provincia más madura de web3, se ha incendiado.
La disputa puede parecer abstrusa. Pero lo que está en juego es grande. Podría cambiar la trayectoria de Internet y los modelos comerciales multimillonarios que ha permitido.
El centro no puede aguantar
La historia de la informática moderna es una lucha constante entre descentralizadores y recentralizadores. En la década de 1980, el cambio de mainframes a computadoras personales otorgó más poder a los usuarios individuales. Luego, Microsoft recuperó parte de ese poder en torno a su sistema operativo patentado. Más recientemente, el software de código abierto, que los usuarios pueden descargar gratis y adaptar a sus necesidades, reemplazó a los programas propietarios en partes de la industria, solo para ser reapropiado por gigantescas empresas de tecnología para ejecutar sus sistemas operativos móviles (como lo hace Google con Android) o centros de datos de computación en la nube (incluidos los operados por Amazon, Microsoft y Google).
El movimiento web3 es una reacción a quizás la mayor centralización de todas: la de Internet. Como explica Chris Dixon, que supervisa las inversiones de web3 en a16z, la web original y descentralizada duró desde 1990 hasta alrededor de 2005. Esta web1, llámese, estaba poblada de páginas web planas y se regía por reglas técnicas abiertas elaboradas por organismos de normalización. La siguiente iteración, web2, trajo el surgimiento de gigantes tecnológicos como Alphabet y Meta, que lograron acumular enormes bases de datos centralizadas de información de usuarios. Web3, en palabras del Sr. Dixon, “combina la ética descentralizada y gobernada por la comunidad de web1 con la funcionalidad avanzada y moderna de web2”.
Esto es posible gracias a las cadenas de bloques, que convierten las bases de datos centralizadas a las que las grandes tecnológicas deben su poder en un bien común que cualquiera puede utilizar sin permiso. Las cadenas de bloques son un tipo especial de libro mayor que no es mantenido centralmente por una sola entidad (como un banco controla todas las cuentas de sus clientes), sino colectivamente por sus usuarios avanzados. Las cadenas de bloques han superado a las criptomonedas, su primera aplicación, y se han extendido a las NFT y otros tipos de «finanzas descentralizadas» (DeFi). Ahora respaldan cada vez más los servicios no financieros.
La cartera de a16z ofrece un vistazo de este nuevo y salvaje mundo. Ya incluye más de 60 nuevas empresas, al menos una docena de las cuales están valoradas en más de mil millones de dólares. Muchos están desarrollando la infraestructura para web3. Alchemy ofrece herramientas para que otras empresas creen aplicaciones de cadena de bloques, al igual que la computación en la nube proporciona una plataforma para los desarrolladores de servicios basados en la web. Nym ha construido algo llamado «mixnet», una red descentralizada para mezclar mensajes de una manera que literalmente significa que nadie más puede saber quién está enviando qué a quién.
Otras inversiones de a16z están sirviendo a los usuarios finales. Dapper Labs crea aplicaciones NFT como NBA Top Shot, un sitio web donde los fanáticos de los deportes pueden comprar y vender coleccionables digitales, como momentos clave en los juegos de baloncesto. Syndicate ayuda a los clubes de inversión a organizarse en «organizaciones autónomas descentralizadas» (DAO) gobernadas por «contratos inteligentes», que son reglas codificadas en software y integradas en una cadena de bloques. Y Sound.xyz permite a los músicos acuñar NFT para ganar dinero.
Lo que todas estas empresas tienen en común, explica el Sr. Dixon, es que les resulta difícil conseguir clientes. A diferencia de Google y Meta, no controlan los datos de sus usuarios. OpenSea, en el que a16z también tiene una participación, y Alchemy son solo conductos hacia la cadena de bloques. Si sus clientes no están satisfechos, pueden pasar a un servicio de la competencia. Aunque quisiera, no podría evitar que se fueran, dice Nikil Viswanathan, jefe de Alchemy. “Como negocio, me encantaría tener cuellos de botella patentados. Pero no hay ninguno. Tratamos de encontrarlos”.
La idea es que esto haga que las empresas de web3 se esfuercen más por satisfacer a los clientes y sigan innovando. Si pueden hacer esto mientras también ganan dinero es otra cuestión. No está claro cuánta demanda existe para proyectos verdaderamente descentralizados. Ese era el problema de las primeras ofertas de web3 (entonces llamadas «peer-to-peer» o «la web descentralizada»). Servicios como Diaspora y Mastodon, dos redes sociales, nunca despegaron realmente. Sus sucesores podrían enfrentar el mismo problema. Un servicio como OpenSea sería mucho más rápido, más barato y más fácil de usar “sin todas las partes de web3”, dice el Sr. Marlinspike.
¿O puede?
Un problema más fundamental es que incluso si web3 funcionó tan bien como su predecesor inmediato, puede prestarse a la centralización. Lock-in, reconoce el Sr. Marlinspike, tiende a surgir casi automáticamente. La historia de Internet ha demostrado que los protocolos técnicos desarrollados colectivamente evolucionan más lentamente que la tecnología desarrollada por una sola empresa. “Si algo está realmente descentralizado, se vuelve muy difícil de cambiar y, a menudo, permanece estancado en el tiempo”, escribe. Eso crea oportunidades: «Una receta segura para el éxito ha sido tomar un protocolo de la década de 1990 que estaba atascado en el tiempo, centralizarlo e iterarlo rápidamente».
La centralización y el lock-in han sido increíblemente lucrativos. De hecho, a16z ha ganado miles de millones con Meta, en la que fue uno de los primeros inversores; uno de los fundadores de a16z, Marc Andreessen, forma parte del directorio de Meta hasta el día de hoy. Los impulsores de VC de Web3 pueden contar con que algo así vuelva a suceder. Y hasta cierto punto, ya lo es. A pesar de ser un fenómeno relativamente reciente, web3 ya muestra signos de centralización. Debido a la complejidad de la tecnología, la mayoría de las personas no pueden interactuar directamente con las cadenas de bloques, o lo encuentran demasiado tedioso. Más bien, confían en intermediarios como OpenSea para los consumidores y Alchemy para los desarrolladores.
Albert Wenger de Union Square Ventures, una empresa de capital de riesgo que comenzó a invertir en empresas web3 hace unos años, señala otros posibles «puntos de recentralización». Una es que la propiedad del poder de cómputo que mantiene actualizadas muchas cadenas de bloques a menudo está muy concentrada, lo que les da a estos «mineros», como se les llama, una influencia indebida. Incluso podría permitirles hacerse cargo de una cadena de bloques. En otros sistemas, la propiedad de los tokens está muy sesgada: en los proyectos web3 lanzados recientemente, entre el 30 % y el 40 % son propiedad de las personas que los lanzaron.
Esta dinámica, combinada con el último colapso de las criptomonedas que puede enfriar el entusiasmo por el sector entre los inversores, sugiere que es poco probable que web3 desplace a web2 por completo. En cambio, el futuro probablemente pertenecerá a una combinación de los dos enfoques, con web3 ocupando ciertos nichos. Ya sea que las personas sigan derrochando o no en NFT, por ejemplo, estos tokens tienen mucho sentido en el metaverso, donde podrían usarse para rastrear la propiedad de objetos digitales y moverlos de un mundo virtual a otro. Web3 también puede desempeñar un papel importante en la economía del creador, otro concepto de moda. Li Jin de Atelier, una empresa de capital de riesgo, señala que las NFT facilitan mucho que los creadores de contenido en línea ganen dinero con sus productos. De esta manera limitada, al menos, incluso los maestros de web2 ven la escritura en la pared: el 20 de enero, tanto Meta como Twitter integraron NFT en sus plataformas.
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)