SE ESTÁN PREPARANDO PROBLEMAS en Estados Unidos. El hambre de la reapertura de la economía por los productos de China, y por los contenedores que los transportan, ha dejado a los importadores de café, del cual el estadounidense promedio consume dos tazas al día, luchando por enviar el material desde Brasil. Están usando todo lo que pueden conseguir, dice Janine Mansour del Puerto de Nueva Orleans, donde aterriza gran parte del café crudo de Estados Unidos. Eso incluye cajas mucho más grandes, que alcanzan el peso máximo permitido antes de que estén llenas. Importar contenedores parcialmente vacíos agrega costos adicionales, dice la Sra. Mansour, y estos finalmente serán absorbidos por los consumidores.
No son solo los precios del café en Estados Unidos los que están subiendo. Los atascos en el transporte y las miserables cosechas en las regiones productoras han conspirado con el aumento de la demanda para avivar la inflación de alimentos en toda la mezcla heterogénea. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) espera que el valor de las importaciones mundiales de alimentos alcance casi $ 1,9 billones este año, frente a los $ 1,6 billones en 2019 (ver gráfico). En mayo, su índice de las principales materias primas blandas alcanzó su valor más alto desde 2011, después de subir durante 12 meses consecutivos. Otro índice de referencia, de S&P Global, una firma de investigación, ha aumentado un 40% desde julio de 2020. El 22 de julio, el jefe de Unilever, el fabricante angloholandés de todo, desde el helado Ben & Jerry’s hasta la mayonesa Hellmann’s, dijo que el crudo es más caro Los materiales han hecho que los costos de su empresa aumenten a su ritmo más rápido en una década.
Los banqueros centrales advierten que los picos de precios podrían alimentar una inflación más amplia, que ya está aumentando en muchos países. Eso sería malo para los consumidores. Pero su pérdida es una ganancia para las empresas gigantes que abastecen, almacenan y envían productos alimenticios en nombre de compradores estatales y empresas multinacionales. Estos comerciantes opacos, que poseen las redes de silos, ferrocarriles y barcos, así como los datos y las relaciones, necesarios para rediseñar las rutas de suministro, prosperan gracias a la volatilidad. Los cuatro más grandes, ADM, Bunge, Cargill y Louis Dreyfus, conocidos colectivamente como los ABCD, se han sumado a su fuerza laboral total de 240.000 y han invertido miles de millones de dólares en nuevos negocios que dependen menos de los ciclos de festines y hambrunas. Sus perspectivas ofrecen un anticipo de los mercados alimentarios mundiales en las próximas décadas.
Los ABCD han estado emparejando a compradores y vendedores de productos alimenticios durante más de un siglo. El más joven de los cuatro, ADM, fue fundado en 1902. El más antiguo, Bunge, data de 84 años antes. En las décadas hasta principios de la década de 2010 prosperaron gracias al crecimiento de la población, el aumento de la prosperidad y la aceleración de la globalización.
En la granja
Luego comenzaron a marchitarse. Un exceso prolongado de cosechas mantuvo los precios bajos y estables, reduciendo los márgenes. Los teléfonos inteligentes y otras tecnologías ponen datos en tiempo real sobre las condiciones locales y los precios globales al alcance de los agricultores, lo que reduce el poder de mercado de los intermediarios. Los productores compraron almacenamiento para sobrellevar los cambios de precios, lo que redujo las oportunidades de arbitraje. Surgieron retadores, entre ellos Viterra, el brazo agrícola de Glencore, un gran comerciante de productos básicos convertido en minero, y COFCO International (CIL), el brazo comercial en el extranjero del gigante alimentario estatal de China. Entre 2013 y 2016, las ventas combinadas de los ABCD se desplomaron de $ 351 mil millones a $ 250 mil millones.
Los ingresos se han mantenido estables desde entonces. Sin embargo, el año pasado fue excelente para los ABCD, cuyas ganancias netas combinadas se duplicaron, a 4.500 millones de dólares. Los analistas esperan que ADM y Bunge, que cotizan en bolsa e informan los resultados del segundo trimestre esta semana, lo hagan aún mejor en 2021. Los cuatro se benefician de los patrones abruptamente cambiantes de la demanda de cultivos y de su oferta.
Empiece por la demanda. Por un lado, la pandemia ha alterado las dietas. Cuando el covid-19 comenzó a extenderse a principios de 2020, los bloqueos y los ingresos limitados hicieron que la gente dejara de comer fuera y comenzara a cocinar en casa. La carne, el pescado y los lácteos (para todos esos lattes) dieron paso a más verduras y alimentos envasados más baratos. A medida que reabren restaurantes, cantinas y cafés, y los salarios suben gracias al repunte económico, está sucediendo lo contrario. “Hace un año estábamos tratando de deshacernos de la leche”, dice Alain Goubau, un agricultor de Ontario. «Ahora estamos agregando tantas vacas como podamos». China ha estado reconstruyendo su enorme hato de cerdos, cuyo tamaño una epidemia de gripe porcina en 2018 había reducido a la mitad.
Esto ha tenido un efecto multiplicador en la demanda de cultivos, ya que se necesita más grano para producir una caloría animal que si la planta se consumiera directamente, dice Sebastian Popik de Aqua Capital, una firma de compra de agroindustrias en Brasil. Alfonso Romero de CIL espera que China compre este año un récord de 30 millones de toneladas de maíz, uno de los cultivos más comercializados del mundo, en gran parte para alimentar a todos sus nuevos cerdos. Eso es un aumento de los 11 millones de toneladas en 2020, que fue en sí mismo un máximo histórico.
Otro impulso a la demanda proviene de los altos precios del petróleo, que hacen que los cultivos energéticos parezcan una alternativa atractiva. Cuantos más cultivos se conviertan en combustible, menos queda en el sistema alimentario. El volumen de aceite de soja estadounidense utilizado para producir energía podría aumentar en un 39% entre 2020 y 2022, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA). La producción brasileña de etanol a partir de maíz se disparó más de la mitad el año pasado y se prevé que aumente otro trimestre en 2021.
Incluso cuando la demanda de cultivos ha aumentado, una confluencia de factores ha conspirado para contraer la oferta mundial. Las sequías en América del Norte y del Sur han reducido la producción. La cosecha de trigo de invierno de Brasil se redujo en un quinto, y ese quinto estaba destinado a la exportación. Además de la escasez de contenedores que afecta a cultivos especiales como el café, el encallamiento de los vuelos comerciales está dejando varadas las frutas y verduras frescas. El aumento de las tarifas de envío a granel, un 150% más este año, se suma a la presión. Parte de eso es el resultado del aumento de los precios del petróleo, que también aumenta el costo de los fertilizantes derivados del petróleo y otros productos químicos, y del funcionamiento de los equipos agrícolas (que en sí mismos son más costosos de comprar ya que los agricultores aprovechan los altos precios de las cosechas y el crédito barato para invertir en tractores nuevos y otro kit).
Este cóctel de fuerzas está impulsando los precios mayoristas mundiales. La soja y el maíz son, respectivamente, un 56% y un 68% más caros que hace un año. Esto se ha filtrado a los precios al consumidor: el costo de una hamburguesa con queso a la parrilla en casa aumentó 11 centavos desde 2019, dice el USDA. La incertidumbre y la reducción de las existencias están creando volatilidad. El IFPRI, un grupo de expertos en Washington, DC, ha tenido el maíz en alerta de alta «variabilidad de precio excesivo» durante casi cuatro meses. Los precios del trigo y el café también han sido volátiles.
Los grandes comerciantes están disfrutando del viaje. Los precios más altos dan a los ABCD más margen para jugar. Los volúmenes más grandes, a medida que los agricultores venden más para fijar las tasas altas, les permiten recuperar los costos fijos más rápidamente. Y una mayor volatilidad permite aprovechar las discrepancias de precios en el tiempo y el espacio. A pesar de una caída reciente, los precios de las acciones de ADM y Bunge siguen subiendo un tercio desde 2019. Los rumores sobre la adquisición de Bunge por parte de sus rivales, que se arremolinaron en 2018 cuando se embarcó en una dolorosa reestructuración, se han calmado. Dreyfus, el más problemático de los cuatro, se ha estabilizado por las condiciones del mercado (y una inyección de efectivo por parte del fondo soberano de Abu Dhabi, que compró una participación del 45% en la empresa familiar). Cargill no ha informado sus ganancias anuales del año pasado, pero se dirigía a ganancias récord después de los primeros tres trimestres de 2020.
En el corto plazo, las condiciones para los comerciantes parecen clementes. Es probable que la demanda se mantenga fuerte. El análisis de Josef Schmidhuber y Bing Qiao de la FAO sugiere que los volúmenes del comercio agrícola mundial crecerán en dos dígitos cada trimestre en 2021. Aunque los precios se han suavizado un poco en los últimos dos meses, gracias a pronósticos de siembra mejores de lo esperado en grandes regiones y la casi finalización del derroche de cerdos de China, son mucho más altos que antes de la pandemia.
Probablemente permanecerán así hasta al menos el próximo año, reconoce Carlos Mera de Rabobank, un prestamista holandés. Popik dice que las empresas alimentarias de la cartera de Aqua Capital, que exportan a 45 países, ahora deben financiar dos meses de stock en lugar del habitual. Esto implica que llevará tiempo eliminar las arrugas de la cadena de suministro. Y los meteorólogos otorgan una alta probabilidad a otra La Niña, un evento meteorológico del tipo que causó sequías a fines de 2020 y principios de 2021, antes de fin de año.
La rotación de cultivos
Para hacer frente a sus desafíos estructurales a más largo plazo, las ABCD se están diversificando. Todo el gasto de capital reciente de ADM se ha destinado a negocios menos cíclicos y más lucrativos, como aromatizantes, colorantes y otros ingredientes para comida rápida, bebidas gaseosas o suplementos vitamínicos, dice Seth Goldstein de Morningstar, una firma de investigación. En el primer trimestre de este año, sus unidades de ingredientes nutricionales generaron $ 154 millones en ganancias operativas sobre ingresos de $ 1.6 mil millones. Eso es aproximadamente el 8% de su total y está creciendo rápidamente. ADM espera que este negocio se expanda dos veces más rápido que su negocio principal, que tiende a seguir el PIB mundial.
Bunge ha vendido decenas de molinos, elevadores y otros activos para invertir en fábricas de proteínas vegetales y aceites comestibles. Cargill ahora obtiene la mayor parte de sus beneficios de la alimentación animal y la proteína animal. Sus instalaciones de producción de alimentos incluyen una piscifactoría en Noruega, una granja avícola en Filipinas y fábricas de proteínas cultivadas en Estados Unidos e Israel. Se ha convertido en uno de los procesadores de carne más grandes de Estados Unidos, así como en un gran inversor en fondos de capital de riesgo centrados en la alimentación y las ciencias de la vida. Dreyfus ha invertido en Leong Hup International, uno de los mayores productores integrados de aves de corral, huevos y piensos para el ganado en el sudeste asiático.
A medida que los comerciantes se conviertan en productores cada vez más grandes de productos alimenticios y consumidores de cultivos por derecho propio, pueden llegar a valorar un poco más la estabilidad. Pero probablemente no demasiado. No están a punto de dejar de operar. A medida que las poblaciones de Asia y África crezcan y se enriquezcan, se recurrirá a los intermediarios para que les suministren cultivos de países excedentarios, dice Jos Boeren, ex ejecutivo de Bunge ahora en Stafford Capital, una firma de inversión. Las políticas de los grandes acaparadores como China, India y Rusia parecen cada vez más impredecibles y sus acciones menos transparentes. El cambio climático asegurará desajustes entre la oferta y la demanda de alimentos. Con seis siglos de experiencia entre ellos, los ABCD igualarán los ciclos de los productos blandos en el futuro.
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)