TAKE NUESTRO efectivo, o al menos nuestras acciones. Ese parece ser el mantra de Microsoft en estos días. Después de no poder adquirir las operaciones estadounidenses de TikTok, una aplicación de videos cortos, el año pasado, se rumoreaba recientemente que el gigante del software estaba en conversaciones de adquisición con Pinterest, un tablero de anuncios virtual, y Discord, un servicio de chat en línea. Y el 12 de abril, la firma anunció que adquiriría Nuance, un especialista en reconocimiento de voz, por casi $ 20 mil millones en efectivo, su segunda adquisición más grande hasta la fecha.
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Incluso antes de esta última oleada, Microsoft se había ganado la reputación de codiciar firmas de tecnología que parecían tan ajenas a su negocio principal de vender software de oficina como lo son los videos de baile de TikTok para Word y Excel. Hace cinco años, en su mayor compra, pagó $ 26 mil millones por LinkedIn, una red social orientada a los negocios. En 2018 adquirió GitHub, una plataforma de desarrollo para programas de código abierto, por 7.500 millones de dólares. «¿Satya Nadella se está aburriendo?» se preguntó el Información, un sitio web que cubre la industria de la tecnología. Habiendo dado la vuelta a Microsoft con éxito, murmuraron los observadores, su jefe podría estar en las garras de la locura de las fusiones. De hecho, podría haber un método para ello.
Para empezar, las actividades de fusión de Microsoft no son excepcionales para los estándares de la gran tecnología, dice Mark Moerdler de Bernstein, un corredor. La industria está plagada de rumores de adquisición; la mayoría son probablemente ciertas. Las grandes empresas hablan con regularidad entre sí sobre posibles acuerdos. Es seguro decir que Microsoft tiene hojas de términos para muchos objetivos potenciales archivados. Todavía invierte mucho más en expandir sus negocios existentes que en comprar nuevos. Excluyendo el acuerdo con Nuance, la compañía ha gastado solo $ 33 mil millones en grandes adquisiciones en los últimos cuatro años, en comparación con $ 64 mil millones en investigación y desarrollo. Tiene montones de efectivo en el banco (132.000 millones de dólares a finales del año pasado) y una moneda valiosa (el precio de sus acciones ha subido más de un 600% desde que Nadella asumió el cargo en 2014). A diferencia de rivales como Alphabet y Facebook, que enfrentan casos antimonopolio y se han mantenido alejados de grandes acuerdos últimamente, Microsoft ya no está en el radar de los cazadores de confianza.
Sin embargo, según su estándar relativamente tímido, Microsoft se ha vuelto más adquisitivo en los últimos años (ver gráfico). Habiendo proporcionado ejemplos de libros de texto de lo que no se debe hacer, sobre todo después de comprar Nokia, un fabricante de teléfonos, y Skype, un servicio de telefonía por Internet, ha aprendido a integrar objetivos con éxito. Con el Sr. Nadella, ha adquirido una forma que se adapta mejor a este proceso.
En pocas palabras, se ha convertido en una nube informática gigante que puede digerir cualquier dato y ofrecer cualquier servicio. Por tanto, una adquisición puede contribuir al negocio en más de un sentido y «alimentar a la bestia», en palabras de Brent Thill of Jefferies, un banco de inversión. Incluso TikTok habría traído nuevas tareas informáticas para la nube, habría proporcionado montones de videos para entrenar algoritmos de inteligencia artificial y habría permitido a la empresa reforzar su negocio de consumo.
Las compras también ayudan a Microsoft a seguir creciendo rápidamente al permitirle aprovechar las grandes tendencias de la industria. Discord, como GitHub antes, parecía ser una apuesta en el cambio hacia la creación de contenido y comunidades de usuarios relacionadas, que Nadella cree que dominará la vida en línea. Al igual que LinkedIn, Pinterest le daría a Microsoft acceso a datos sobre los intereses de las personas, lo que podría permitir nuevas formas de comercio electrónico.
El acuerdo de Nuance resume todas estas consideraciones. La firma es mejor conocida por su software de reconocimiento de voz y una plataforma de atención médica utilizada en el 77% de los hospitales estadounidenses. Esta tecnología, junto con una gran cantidad de valiosos datos de salud, reforzará la “nube de salud” de Microsoft. La cartera de patentes de Nuance se puede utilizar en otras partes del imperio de Nadella. Aunque 20.000 millones de dólares parece caro para una empresa con una ganancia neta de 29 millones de dólares el año pasado sobre ingresos de 1.500 millones de dólares, Microsoft puede permitírselo. Discord y Pinterest parecen estar fuera de la mesa por ahora. Pero espere que Microsoft sorprenda con más ofertas. Y no se deje engañar por su aparente aleatoriedad. ■
Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título «Método en la locura».
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)