La carne falsa iba a salvar al mundo, pero est en crisis: caen las ventas y crecen los cuestionamientos

Desde la fundación en 2009 de Más allá de la carne Inc., con la entonces fantástica idea de producir carne sin animales, Ethan Brown ha estado dando el equivalente a una larga charla TED. En 2013, subió al escenario en la conferencia Wired Business para explicar que el mundo tenía un problema real con la emisión de gases de efecto invernadero de la carne y que los capitalistas de riesgo podrían tener un gran impacto al invertir más en carne falsa que en energía solar. Tres años después, en la reunión de Ideacity en Toronto, dijo que su objetivo era replicar «el diseño de la carne». Cuando apareció en la Cumbre de constructores e innovadores de Goldman Sachs Inc de 2019, Explicó que su misión exigía la urgencia y la escala que Estados Unidos había exhibido en la Segunda Guerra Mundial., y que sus productos ayudarían simultáneamente a resolver enfermedades cardíacas, diabetes, cáncer, cambio climático, escasez de recursos naturales y bienestar animal. El otoño pasado, le dijo a la multitud en la conferencia climática del New York Times que así como la tecnología había vuelto obsoletos los carruajes tirados por caballos, también también su sistema transformaría la proteína en el centro del plato. «Siento que esto es algo inevitable», dijo.

No tomó mucho para convencer Silicon Valley de cual uno hamburguesa vegana podría ser la próxima gran disrupción global. Mientras que las variedades de frijoles y quinua de antaño atraían a los crujientes, el facsímil de la carne de Brown, hecho en un laboratorio para verse y saber como si fuera real., dio a entender que la gran mayoría de los carnívoros podían dejar de comer hamburguesas sin renunciar a nada. Junto con los capitalistas de riesgo llegaron inversores de todos los rincones de la cultura: Leonardo DiCaprio, la Humane Society of America y el ex director ejecutivo de McDonald’s, Don Thompson. Incluso Tyson Foods Inc., el principal productor de carne real de Estados Unidos.invirtió una y otra vez para catapultar a El Segundo, una startup de California que en 2018 alcanzó una valoración de US$ 1.300 millones.

Bill Gates también intervino, respaldando a dos compañías de hamburguesas veganas que «sangran» como la carne real: Beyond y su rival Impossible Foods Inc. Brown trabajaba bajo licencia, pero Impossible fue el producto de un bioquímico de la Universidad de Stanford llamado Pat Brown (sin relación con Ethan). Cuando Pat fundó Impossible en 2011, su avance fue darse cuenta de que una molécula llamada hemo era la clave de la esencia de la carne. Luego lo produjo con levadura genéticamente modificada y patentó el uso de lo que la empresa llamó su ingrediente mágico: leghemoglobina de soja.

Antes de que Impossible vendiera una sola hamburguesa, la empresa logró recaudar 183 millones de dólares. Pat también recorrió el circuito e incluso dio una charla TED real en 2015 (técnicamente fue un TEDMed). Hablando en términos ligeramente más apocalípticos que Ethan, Pat se refirió a la «holocausto salvaje actual» provocada por la insaciable demanda mundial de carne, mientras un ayudante cocinaba una hamburguesa Impossible a su lado. «Sé que suena loco reemplazar una industria global de $ 1 billón profundamente arraigada», admitió, «pero tiene que hacerse». Cuatro años más tarde, cuando la revista New Yorker publicó un artículo sobre Impossible, Pat predijo que la empresa «tendría una porción de dos dígitos del mercado de la carne» para 2024 antes de lanzarla a una «espiral de la muerte». Luego, apuntaría a la «industria del cerdo y el pollo, los señalaría y cerrarían aún más rápido».

Pero la carne está viva y coleando. Cuando Beyond salió a bolsa en 2019, fue la oferta pública inicial más exitosa desde la crisis financiera de 2008. Los competidores ingresaron al sector, seguidos de un repunte impulsado por la pandemia. Desde entonces, la industria ha colapsado. Venta de supermercados de carne de origen vegetal refrigerada cayó en los EE. UU. en un 14 por ciento en volumen en las 52 semanas que terminaron el 4 de diciembre, dice la firma de datos minoristas IRI. Pedidos de hamburguesas a base de plantas de restaurantes y otros puntos de servicio de alimentos en los 12 meses que terminaron en noviembre bajaron un 9 por ciento con respecto a los tres años anteriores, señala el Grupo NPD.

Más allá de la pérdida de ventas en casi todos los canales en el último trimestre. En el último año, despidió al 20 por ciento de su fuerza laboral, Ha perdido a más de la mitad de sus gerentes y ha detenido proyectos como un perrito caliente vegano y la próxima proteína alternativa con carne cultivada en células, dicen personas familiarizadas con el asunto y que pidieron no ser nombradas cuando se discutiera la información de la empresa privada. Ninguna de las grandes cadenas de comida rápida que han anunciado asociaciones con Beyond (KFC, Pizza Hut y, lo que es más importante, McDonald’s) ha colocado un solo artículo permanente en sus menús estadounidenses.. Mientras que un índice de empresas de alimentos envasados ​​en el S&P 500 había subido un 4 por ciento respecto al año anterior, el precio de las acciones de Beyond rondaba los 16 dólares el 17 de enero, una caída del 76 por ciento respecto al año anterior. , y un 93 por ciento frente al máximo del verano boreal de 2019.

Imposible lo está haciendo mejor, pero Pat ya no está en la empresa. Renunció como director visionario en jefe en abril pasado y fue sucedido como director ejecutivo por un director de Chobani Inc., antes de tomar una licencia. Con el nuevo CEO, Peter McGuinness, Impossible ha lanzado nuevos productos como nuggets de pollo falsos que llevaron a un aumento del 50 por ciento en las ventas minoristas. en los EE. UU. en 2022. Aunque agregó socios en restaurantes, algunos de los más antiguos descubrieron que el entusiasmo del consumidor ha tocado fondo o está disminuyendo. Las acciones de Impossible, una empresa privada, se cotizan actualmente a $12, dice Prab Rattan, director de mercados de capital de Hiive, una bolsa de comercio de capital privado. Está a la mitad del precio que tenía durante su ronda de financiación.según datos de PitchBook.

En este momento los seguidores más confiables son veganos y vegetarianos. Los carnívoros también participan, pero con mucha menos frecuencia. «Simplemente no es lo suyo», resume Chris DuBois, director de prácticas de proteínas en IRI.

¿Por qué una industria que tenía tanto en juego y había sido respaldada por tanto dinero, de repente se desinfló? Las empresas se negaron a permitir que Ethan y Pat Brown hablaran con Bloomberg Businessweek, pero en la conferencia climática de octubre organizada por el New York Times, Ethan apuntó a la industria cárnica debido al viento en contra de la carne falsa. “Están haciendo todo lo posible para dar a entender que nuestro proceso no es saludable o que nuestros productos están llenos de químicos”, protestó. «Esas cosas no son ciertas».

“Nadie debería hacerse la ilusión de que son alimentos saludables”.

Cualesquiera que sean las críticas que se lanzan a la industria cárnica, son las mismas que plantean los propios consumidores. Al igual que otras tendencias de alimentación libre de culpa que periódicamente entran y salen del espíritu de la época, los beneficios incrementales se contrastan con las preocupaciones sobre lo que podría haber en los productos. Muchos partidarios de la carne que inicialmente estaban entusiasmados con la variedad falsa y que no estaban preocupados por la diferencia en el sabor o la textura, finalmente prestaron más atención a la lista de ingredientes y no pudieron determinar si realmente estaban ganando. ¿Estaban comiendo esas hamburguesas para limitar las emisiones de carbono o para bajar la presión arterial? ¿Fue una alternativa saludable o un sustituto sobreprocesado y lleno de sodio? La carne de origen vegetal sigue costando más que la carne real y, dado que la inflación hace subir los precios en el supermercado, muchos compradores han abandonado la costosa imitación por pollo o, en algunos casos, por frijoles o lentejas.

La carne sin carne no parece una innovación que vaya a cambiar tanto el mundo. sino otra tendencia gastronómica cuya novedad se está agotando. «Primero veamos una increíble tasa de crecimiento. Pero cuando se pierde ese impulso, se pierde la certeza de cuán grande puede ser la carne de origen vegetal.advierte Thomas George, gerente de cartera de la firma de investigación de inversiones Grizzle, quien en 2019 predijo que en diez años la carne de origen vegetal podría apoderarse del 10 por ciento de la industria cárnica si ofreciera precios equivalentes. “La oportunidad para esa categoría, dice hoy, es más borrosa”.

Antes de que Beyond Meat presentara la Beyond Burger, existía la Bestia. Cuando Ethan mostró la hamburguesa congelada en 2015, la empresa habló de una «batido de proteínas con pan». Aunque finalmente se desestimó, las declaraciones de propiedades saludables de Beast, como altos niveles de proteína y sin gluten ni soya, siguieron siendo dominantes en la presentación de Beyond Burger. (Cada vez que se le preguntó, Pat Brown defendió la reputación de salud del producto de Impossible contra la carne, aunque preferiría hablar sobre reemplazar la agricultura animal para 2035). Pero nada divulgaba las virtudes de la alimentación basada en plantas como Los cambiadores de juegoel documental producido por James Cameron que llegó a Netflix en 2019.

El programa acompañó a deportistas veganos de talla internacional, con cameos de médicos, científicos y a Arnold Schwarzenegger, quien antes de volverse completamente vegano una vez le dijo a Sylvester Stallone que «golpeaba como vegetariano».. Según la película, el veganismo hace que una persona no solo sea más saludable sino más fuerte y resistente, y pueda tener erecciones más firmes y duraderas.

Ethan agregó la película a su arsenal. “Si ven películas como Game Changers y demás”, dijo a Bloomberg Television en 2019, «Es posible cambiar el rendimiento diario individual de un estudiante-atleta al consumir nuestros productos contra la proteína animal». Agregó que los atletas embajadores de Beyond, como las estrellas de la NBA Kyrie Irving o Chris Paul, que también son inversores en la startup, habían «adoptado nuestros productos en sus regímenes de entrenamiento y estaban viendo excelentes resultados».

Beyond Burger se vendió inicialmente en los supermercados, mientras que Impossible buscó a chefs famosos como David Chang. Hacia finales de 2019, carl jr.Dunkin’ y White Castle ya vendían Beyond, Impossible u otros productos (Burger King había lanzado Impossible Whopper a nivel nacional). Los gigantes de la alimentación no querían quedarse atrás. Tyson había mostrado interés en comprar Beyond, según Greg Bohlen, exmiembro de la junta. Cuando eso no sucedió, la compañía cárnica anunció planes para crear su propia «marca de mil millones de dólares» de productos a base de plantas. (Tyson se negó a comentar). Nestl SA presentó Awesome Burger, y el CEO de Conagra Brands Inc dijo que la empresa iba a crear «la próxima generación de hamburguesas sin carne».

En primer lugar las hamburguesas y los hot dogs falsos parecían una posible solución a la obsesión de Estados Unidos con la carne roja y alimentos procesados ​​que se han relacionado con el cáncer y otras enfermedades crónicas. Pero con los años, creció el escepticismo con respecto a sus beneficios para la salud. Unos meses después de la salida a bolsa de Beyond, Mark Bittman, un antiguo defensor de la carne falsa, criticó los productos por su «hiperprocesado». El director general de Chipotle Mexican Grill Inc protestó porque no se ajustaban al lema «comida con integridad» que distingue a esa cadena de comida rápida. Incluso John Mackey, cofundador de Whole Foods Market Inc., la cadena que había sido fundamental en la introducción de la categoría, dijo públicamente que carnes a base de…