La guerra por el litio se calienta: Tesla pierde poder y aparecen nuevos jugadores

Durante años, solo un comprador fue relevante en el mercado de litio y otros metales utilizados en las baterías de los vehículos eléctricos: Tesla Inc.. La perspectiva de que una nueva mina termine abasteciendo al fabricante de automóviles Elon Musk fue suficiente para convencer a los prestamistas cautelosos de financiar un proyecto o convencer a los inversores de que las empresas no probadas tenían la posibilidad de cumplir con las ambiciosas proyecciones de ventas. Y por ser el principal comprador en un sector repleto de startups mineras, Tesla ejerció un poder inusual al dictar los términosnormalmente cerrando acuerdos a largo plazo con precios fijos.

Pero una enérgica campaña sobre los vehículos eléctricos (EV) por parte de los fabricantes de automóviles tradicionales, además de las preocupaciones sobre la restricción del mercado para el litio y otros materiales como el níquel o el grafito, están alterando esa dinámica. Ford Motor Co y General Motors Co sacudieron la industria al llegar a acuerdos generosos con posibles proveedores que incluyen un compromiso de prepago para entregas futuras u ofrecer crédito barato para desarrollar nuevas minas.

Tesla, por otro lado, se ha resistido a formar sociedades con proveedores en el desarrollo de nuevas operaciones, y Musk rechazaron en repetidas ocasiones las propuestas de adquirir empresas o minas de litio para asegurar el suministro., indica personas conscientes de tus ideas. El aumento de la competencia envalentonó a los mineros y refinadores y destacó la renuencia de Musk a adaptar su estrategia, lo que representa una amenaza para los planes de Tesla de aumentar la producción, reducir costos y establecer su propia refinería de litio en Texas. , señala a las personas que solicitaron el anonimato para tratar asuntos privados. El liderazgo de Tesla en litio se está evaporando a medida que los rivales «apilan dinero en una bazuca y disparan contra la cadena de suministro»resume Chris Berry, presidente de Mouse Mountain Partners, una consultora de metales para baterías. «Tesla no puede poner su peso en las negociaciones», agrega. La compañía no respondió a una solicitud de comentarios.

En junio, Ford selló un acuerdo con Liontown Resources Ltd que tiene como objetivo desarrollar una mina en Australia., y que incluye un préstamo de 300 millones de dólares australianos (US$ 204 millones) de la automotriz con condiciones favorables. Livent Corp., el tercer productor de litio, dijo en agosto que GM pagará $ 198 millones por adelantado para cumplir con un acuerdo de seis años que comienza en 2025.

Tesla terminó seis meses de negociaciones con el desarrollador de minería Core Lithium Ltd en octubre sin llegar a un contrato de suministro. Musk ha rechazado propuestas para comprar operaciones de litio en Australia, Canadá y Estados Unidos, dicen los denunciantes. La compañía sostuvo conversaciones en 2020 para adquirir Cypress Development Corp., un desarrollador de proyectos de EE. UU., pero no logró llegar a un acuerdo. Y crecen las dudas en toda la industria sobre un acuerdo que Tesla firmó hace dos años para comenzar a recibir materias primas de Piedmont Lithium Inc a partir del próximo verano, mientras la minera busca la aprobación de un proyecto en Carolina del Norte.

Dado que se espera que la demanda de litio se multiplique por cinco para fines de la década, es posible que no se alcancen los objetivos de ventas de vehículos eléctricos para 2030 debido a las restricciones en varias materias primas, dice Piper Sandler & Co. Una nueva mina de litio puede requerir hasta US$1.000 millones y seis años de desarrollo, demasiado para las necesidades del sector.Los analistas de Piper escribieron en un comunicado de noviembre. BloombergNEF pronostica que la escasez de litio será un problema hasta 2026 para empresas que refinan productos para los productos químicos utilizados en las baterías EV.

Eso está empujando el precio del litio a nuevos récords. «Para nosotros es importante jugar bien el partido»dice Gareth Manderson, CEO de Core Lithium. «No estaremos haciendo lo correcto con nuestros accionistas si no nos aseguramos de obtener el mejor precio». Los inversores, señala, están cada vez más atentos a los detalles de los precios en los acuerdos de suministro.y ahora ven tanto valor en acuerdos con Ford, GM, Mercedes-Benz Group o Toyota Motor como con Tesla.

GM, que en 2021 vendió unos 6 millones de vehículos en todo el mundo, anunció que para 2025 podrá producir 2 millones de coches eléctricos al año. Ford apunta a hacer lo mismo para fines de 2026, y Volkswagen AG para asignar 52 mil millones de euros ($ 54 mil millones) hasta 2026 para proyectos relacionados con vehículos eléctricos. Pero Tesla sigue siendo dominante, con un millón de autos entregados el año pasado. y la previsión de que alcance los 5 millones en 2025. En 2021, la empresa utilizó unas 42.000 toneladas de carbonato de litio equivalente, más de cinco veces el consumo combinado de Ford y GM.indican cálculos basados ​​en datos de BNEF.

El futuro inmediato de Tesla parece seguro. En una presentación de mayo, la compañía reveló que Tiene acuerdos de suministro con cuatro actores principales: Albemarle y Livent, que cotizan en bolsa en EE. UU., y Ganfeng Lithium y Sichuan Yahua Industrial Group, de China. Y hay señales de que Tesla puede estar dispuesta a cambiar su posición sobre las asociaciones: un acuerdo con el productor de níquel Prony Resources incluía la promesa de brindar soporte técnico para una mina en Nueva Caledonia.

A menudo Musk ha tratado de minimizar las preocupaciones sobre el suministro de litio -que se utilizan en todo tipo de baterías EV- hasta el punto de que una vez consideré que es difícilmente «la sal de la ensalada». Hace dos años prometió a los accionistas que usaría los derechos mineros adquiridos en Nevada para comenzar a producir litio con métodos nuevos y más sustentables. Pero hubo pocos avances. y el CEO de Tesla sigue albergando dudas sobre entrar directamente en una industria minera que enfrenta desafíos ambientales difíciles y debe lidiar constantemente con sobrecostos, indican personas conscientes de su pensamiento. Sume todo, agrega Joe Lowry, fundador de la consultora Global Lithium LLC y exjefe de la industria, y Tesla corre el riesgo de sufrir tensiones en el suministro a medida que se intensifica la competencia. «El poder estelar de Elon ha llegado a su límite», advierte. «Se van a quedar cortos como todos los demás».