AILEEN LEE, una capitalista de riesgo que fundó una firma de inversión llamada Cowboy Ventures, acuñó el término «unicornio» en 2013 para referirse a lo que entonces era una especie rara, casi mágica: startups privadas valoradas en mil millones de dólares o más. Dejando a un lado los atributos mágicos, hoy son un lugar común, y cada vez lo son más. Los consumidores, que pueden beneficiarse de una variedad de productos y servicios novedosos, a menudo baratos, pueden esperar disfrutar del viaje. Los inversores que apuestan por el derbi de unicornios deberían actuar con más cuidado.
La manada de unicornios del mundo se está multiplicando a un ritmo que es más parecido a un conejo. El número de estas empresas ha aumentado de una docena de hace ocho años a más de 750, por un valor combinado de 2,4 billones de dólares. En los primeros seis meses de 2021, las nuevas empresas de tecnología recaudaron casi $ 300 mil millones a nivel mundial, casi tanto como en todo 2020. Ese dinero ayudó a agregar 136 nuevos unicornios solo entre abril y junio, un récord trimestral, según CB Insights, un proveedor de datos. (ver cuadro 1). En comparación con el mismo período del año pasado, el número de rondas de financiación por encima de los 100 millones de dólares se triplicó, a 390. Mucho de esto ayudó a engordar a los miembros más viejos del rebaño: todos menos cuatro de los 34 que ahora cuentan con valoraciones de 10.000 millones de dólares o más han recibido nuevos inversiones desde principios de 2020.
Los últimos favoritos de la tecnología ya no son principalmente mercados tipo Uber para hacer coincidir los servicios con los consumidores. En cambio, ofrecen, o están desarrollando, productos sofisticados, a menudo en más nichos de mercado. Aproximadamente el 25% de la financiación en el segundo trimestre se destinó a empresas de tecnología financiera, y muchos también se dirigieron a la inteligencia artificial, la salud digital y la ciberseguridad (ver gráfico 2).
Los destinatarios de la generosidad de los inversores también se están volviendo más globales. Aunque las nuevas empresas estadounidenses y chinas continúan dominando las tablas de clasificación de recaudación de fondos, la participación proveniente de fuera de los dos mercados más grandes creció de alrededor del 25% en 2016 al 40% en el último trimestre. En julio, Flipkart, una empresa india de comercio electrónico, recaudó 3.600 millones de dólares en una ronda que lo valoró en 38.000 millones de dólares. Grab, que compite por ser la respuesta del sudeste asiático a las superaplicaciones de China, espera salir a bolsa en Nueva York este año con una valoración de 40.000 millones de dólares.
El torrente de efectivo se puede explicar por dos factores. El primero es una ola de desinversiones por parte de los primeros patrocinadores de capital de riesgo (VC) de las nuevas empresas. Estas apuestas obtienen el máximo precio de los inversores desesperados por exponerse a la ola de digitalización de la era de la pandemia. Las salidas, a través de cotizaciones públicas y adquisiciones, aumentaron más del doble a nivel mundial año tras año, a casi 3.000. Las ganancias están volviendo a nuevos fondos de capital riesgo, que en lo que va de año han recaudado 74.000 millones de dólares solo en Estados Unidos, acercándose al récord de 81.000 millones de dólares en 2020 en la mitad del tiempo. Los capitalistas de riesgo no pueden gastar la masa lo suficientemente rápido. En los tres meses hasta junio, Tiger Global, una firma de inversiones de Nueva York particularmente agresiva, realizó un promedio de 1,3 acuerdos cada día hábil.
La segunda razón del aumento de las valoraciones es una mayor competencia entre los inversores. Los relativamente recién llegados al negocio de inversión en tecnología, como los fondos de pensiones, los fondos soberanos y las oficinas familiares, están invadiendo los mercados privados que solían estar dominados por firmas de capital riesgo de Sand Hill Road en Palo Alto. En el último trimestre, los inversores «no tradicionales» en Estados Unidos participaron en casi 1.800 acuerdos que en conjunto recaudaron 57.000 millones de dólares. Muchos pueden haberse sentido alentados por el éxito de incursiones anteriores de aficionados de fuera del mundo de VC. Sus rendimientos anuales de las inversiones realizadas en una primera ronda de financiamiento han promediado el 30% en la última década, reconoce PitchBook, otra firma de datos. Eso es más del doble del 10-15% de los VC veteranos.
Esta racha ganadora aún podría terminar en lágrimas. Eso es lo que sucedió hace dos años, cuando firmas ricamente valoradas con modelos comerciales inestables fracasaron después de sus ofertas públicas iniciales (como Uber y Lyft, dos rivales de transporte) o nunca llegaron tan lejos (WeWork, una firma de alquiler de oficinas cuya salida a bolsa) fue archivado después de que los inversores se enfriaron). Muchos unicornios de la lista reciente continúan derramando dinero en efectivo. Según los cálculos de The Economist, aquellos que se hicieron públicos en 2021 tuvieron una pérdida acumulada de $ 25 mil millones en su último año financiero.
Evaluar si los restantes valen sus elevadas valoraciones puede ser más difícil que nunca. Al igual que sus predecesores, no divulgan los resultados financieros. Al mismo tiempo, la extrapolación de los unicornios anteriores, que tendían a perseguir el crecimiento a toda costa en los mercados donde el ganador se lo lleva todo, ofrece poca ayuda porque el lote de hoy a menudo apunta a capturar buenos márgenes vendiendo tecnología genuinamente única. Esta podría ser una estrategia más sostenible, si la tecnología funciona. Pero es más difícil de evaluar para los no expertos, especialmente en base a lo que a menudo es poco más que un prototipo. Nikola y Lordstown, dos empresas de vehículos eléctricos que cotizaron en 2020 a través de fusiones inversas con empresas de adquisición con fines especiales (SPAC), están siendo investigadas por las autoridades estadounidenses por supuestamente exagerar la viabilidad de su tecnología.
Otro riesgo proviene de la política. Las autoridades de todo el mundo se están volviendo más cautelosas a la hora de permitir que las empresas de tecnología crezcan demasiado o que ingresen a mercados regulados como las finanzas o la atención médica. Como parte de una ofensiva más amplia contra las grandes empresas de tecnología, el gobierno de China saboteó recientemente las operaciones de Didi al prohibir su aplicación en las tiendas de aplicaciones chinas días después de la oferta pública inicial de 68 mil millones de dólares de la empresa en Nueva York, aparentemente por el mal uso de los datos de los usuarios. Tales movimientos han enfriado el apetito de los inversores por las nuevas empresas chinas, cuya financiación ha disminuido en los últimos dos trimestres. En Estados Unidos, la Comisión de Bolsa y Valores está comenzando a escudriñar el uso de criptomonedas. Muchos intercambios de cifrado aceleraron el pulso de los inversores en la fiebre de bitcoins del año pasado. Ahora, la capitalización de mercado de Coinbase, una de las más grandes, se ha reducido a la mitad, o $ 56 mil millones, desde un pico después de su cotización en abril.
Los inversores, entonces, deberían tener cuidado. Para todos los demás, la última estampida de unicornios parece una bendición. Debido a que las inversiones de riesgo involucran principalmente capital social y poca deuda, incluso fracasos como WeWork o historias de advertencia como Didi representan poco riesgo para el sistema financiero. Mientras el capital de riesgo esté financiando nuevas empresas con pérdidas mientras ofrecen servicios moderados o desarrollan nuevos productos inteligentes, los consumidores no tienen ninguna razón para mirar el caballo con cuernos de regalo en la boca. ■
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)