BFIESTAS DE IRTHDAY en las pandemias son tristes, incluso para los multimillonarios. Pero el 90º de Rupert Murdoch, que celebró el 11 de marzo, debería haber sido al menos menos estresante que el 80º. En aquel entonces, los detectives británicos se estaban metiendo en una subsidiaria de su firma, News Corporation, entonces la cuarta compañía de medios más grande del mundo, en busca de pruebas de que sus periodistas habían pirateado teléfonos y sobornado a la policía. Varias condenas más tarde, y tras el cierre de la de 168 años Noticias del mundo, El Sr. Murdoch fue llevado ante una investigación parlamentaria británica sobre lo que llamó “el día más humilde de mi vida”.
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Una década después del casi colapso de su imperio, las cosas van bastante mejor para el magnate nacido en Australia. El escándalo de la piratería telefónica ha retrocedido. Los activos más selectos de su colección se han vendido a Disney en la cima del mercado. Fox News es el canal de cable más popular (aunque también el más despreciado) de Estados Unidos. Y en un golpe de Estado el mes pasado, Murdoch obligó a los gigantes tecnológicos a pagar por vincular su contenido. “Él tiene el dinero. Tiene una enorme cantidad de poder político. Lo tiene todo ”, dice Claire Enders, una veterana observadora de medios.
Mientras se prepara para transmitirlo todo, el panorama se nubla. La televisión por cable está en declive acelerado. Un problema legal inminente podría resultar incluso más costoso que el asunto de la piratería telefónica. Y la cuestión de la sucesión, una saga de décadas que HBO, una red rival, descaradamente dramatizada, perdura. Murdoch sigue siendo la fuerza que mantiene unido un formidable proyecto comercial y político. Puede que no permanezca intacto sin él.
La humillante experiencia del asunto de la piratería telefónica resultó ser una bendición. Obligó a Murdoch a dividir News Corporation en dos, poniendo el lucrativo televisor y activos cinematográficos en 21st Century Fox (que los analistas apodaron “Good Co”). Los periódicos afectados por el escándalo fueron puestos en cuarentena en News Corp (apodado «Crap Co»). A medida que las empresas se modernizaron y el poder se trasladó a los hijos de Murdoch, Lachlan y James, los inversores regresaron. En su movimiento más audaz, en 2019, el gran consolidador del negocio de los medios se dio cuenta de que era hora de convertirse en presa en lugar de depredador, y vendió la mayor parte de las películas y películas del siglo XXI. televisor negocio a Disney por $ 71 mil millones. La Sra. Enders y sus colegas calculan que desde 2011 las tenencias del fideicomiso de la familia Murdoch, que tiene casi el 40% de las acciones con derecho a voto en cada empresa, se han revalorizado más de seis veces.
El próximo capítulo será más complicado. Comience con Fox, la empresa más grande, con una capitalización de mercado de $ 24 mil millones. La pandemia ha acelerado el declive del cable estadounidense durante una década televisor. El año pasado, las suscripciones por cable cayeron un 7,3%, a niveles no vistos en casi 30 años. Fox, cuya ganancia operativa bruta en el último año financiero fue de 2.800 millones de dólares, se ha visto aislada de esta tendencia por su enfoque en las noticias y el deporte, que las empresas de transmisión aún no han logrado. Pero algo ha cambiado. Mientras que Fox solía comerciar con una prima frente a ViacomCBS y Discovery, dos rivales del cable, ahora cotiza con un descuento de casi el 30% (ver gráfico 1).
Una razón es que los streamers vienen por deporte. Amazon ya cubre la Liga Nacional de Fútbol y se dice que busca derechos exclusivos para algunos juegos de fútbol americano. Las ligas quieren llegar a los fanáticos jóvenes y no pueden transmitirlos por cable. televisor, donde dos tercios de los espectadores tienen más de 50 años. Por lo tanto, las compañías de cable están trasladando el deporte a sus propios servicios de transmisión. Disney tiene ESPN+; Comcast anunció en enero que cerraría su NBC Sports Network y cambie la programación a su servicio Peacock. Michael Nathanson, un analista de medios, señala que sin una plataforma de transmisión para deportes, Fox es «el extraño».
Fox News, donde Fox ganó aproximadamente el 80% de su dinero el año pasado, tiene problemas de otro tipo. Su estrecha relación con la Casa Blanca de Donald Trump generó índices de audiencia récord, pero alienó a los anunciantes y a algunos inversores. «Cualquier empresa que tenga, quiere ver que se comporte de manera ética», dice un gran accionista. Fox está “en esa zona gris ahora mismo. Es defendible, pero es mucho menos defendible de lo que era «. Smartmatic, una compañía de software electoral, está demandando a la compañía por $ 2.7 mil millones por ventilar afirmaciones ridículas de que manipuló las elecciones presidenciales. (Fox dice que luchará contra la demanda «sin mérito»). Esa suma excedería los pagos por piratería telefónica.
Fox ha refrenado su apoyo a Trump, solo para ver a los espectadores partir hacia advenedizos de derecha como Newsmax y One America News. Fox News sigue siendo el canal de cable más visto en horario estelar. Pero la audiencia en febrero se redujo en un 30%, año tras año, incluso cuando la de sus rivales, CNN y MSNBC, aumentaron un 61% y un 23%, respectivamente. Un ex ejecutivo de Fox observa que, al igual que el Partido Republicano de Trump, Fox News estaba atrapado en «superservicio» a una minoría ultraconservadora de su audiencia. Ahora corre el riesgo de perderlo, sin atraer a espectadores menos excéntricos.
Irónicamente, «Crap Co» lo está pasando mejor. Los periódicos de Estados Unidos, Gran Bretaña y Australia proporcionan la mayor parte de sus ingresos, seguidos por los periódicos australianos.televisor y publicación de HarperCollins (ver cuadro 2). Pero un gran nuevo contribuyente a las ganancias es su participación mayoritaria en REA Group y en Move, dos empresas de publicidad inmobiliaria online. El precio de las acciones de News Corp casi se ha triplicado desde su mínimo en abril pasado, gracias en gran parte a un aumento en REAacciones.
Al igual que Fox, los periódicos han tenido que lidiar con un cambio global de la publicidad en línea. Hace diez años, las empresas de Murdoch eran en conjunto el tercer mayor vendedor de anuncios del mundo, dice Brian Wieser de GroupMETRO, el mayor comprador de medios. Ahora están fuera de los diez primeros. Pero los periódicos están más avanzados en la transición digital que Fox. Las suscripciones en línea representan las tres cuartas partes del total en el Wall Street Journal; incluso el New York Post, un tabloide con pérdidas perennes, reportó una ganancia modesta en el último trimestre de 2020. Un acuerdo reciente con Google hará que el coloso tecnológico pague a News Corp por contenido como resultado de una ley aprobada por el gobierno australiano, que los periódicos de News Corp han respaldado. «Los términos de intercambio para el contenido están cambiando fundamentalmente», dijo Robert Thomson, director ejecutivo de News Corp, el 4 de marzo.
Aún así, con una capitalización de mercado de menos de $ 15 mil millones, News Corp vale menos que la suma de sus partes eclécticas. El Sr. Thomson insiste en que se encuentra en un «curso de simplificación», habiendo vendido activos como Amplify, un negocio de educación en línea, y Unruly, una plataforma de anuncios de video. Muchos analistas piensan que debería ir más allá y separar los negocios de noticias de los inmobiliarios. En este momento, los inversores que buscan crecimiento se sienten atraídos por la cartera de propiedades pero desanimados por las marcas de noticias heredadas, mientras que los inversores que buscan valor como los periódicos pero no los inmuebles.
Algunos también ven un caso para romper con Fox. Nathanson ha argumentado que la empresa debería vender sus transmisionestelevisor activos y canales deportivos, que el mercado parece infravalorar. Quizás incluso Fox News podría separarse, si se pudiera encontrar un comprador: la marca es tan controvertida que prácticamente no se puede vender, cree Enders. Una compra apalancada total de Fox podría generar un retorno anualizado de la inversión de aproximadamente el 25% en cinco años, calcula Morgan Stanley, un banco de inversión.
El mayor impedimento para reestructurar la cartera de cualquiera de las empresas puede ser el propio Murdoch. Cuando finalmente se transmita el poder, «una historia de ruptura cobrará impulso», cree Brian Han de Morningstar, un corredor. ¿Estará dispuesta la próxima generación a dividir el imperio? ¿Y cuál de ellos tomará las decisiones?
El hijo lo ganó
Lachlan ya está instalado como director ejecutivo de Fox y copresidente de News Corp. En Fox, ha respaldado a Tubi, un servicio de transmisión con publicidad, empresas de apuestas deportivas y Credible Labs, una agencia de calificación crediticia. Ninguno encaja obviamente con el negocio principal de las noticias. Los conocedores creen que sería reacio a recortar los activos heredados. Particularmente en Australia, “hay mucha historia que [Lachlan] se siente profundamente parte de ”, dice un ex ejecutivo de News Corp. «No se presta a la lucidez». Lachlan tiene «estrellas en sus ojos» y quiere reconstruir el imperio familiar a través de adquisiciones, cree un accionista que desaprueba (que también está furioso por la reciente compra de Lachlan de la casa más cara de Los Ángeles).
Lo que sea que quiera, Lachlan puede que no se salga con la suya. A la muerte de Rupert, el control del fideicomiso familiar pasará a sus cuatro hijos mayores. James, quien renunció a la junta directiva de News Corp el año pasado y ahora tiene poco que ver con su padre y su hermano, ha dejado en claro su desaprobación de la línea editorial de derecha de las empresas y no parece apegado a los negocios heredados. Elisabeth ha advertido de los peligros de «lucro sin propósito» en los medios. Con su media hermana mayor, Prudence, que mantiene un perfil más bajo, podrían alterar el curso de ambos negocios.
Si el futuro de las empresas está determinado no solo por la lógica comercial sino por la política familiar, eso sería apropiado. Los activos en juego son tanto políticos como económicos. El propósito del imperio Murdoch siempre ha sido ejercer el poder y ganar dinero. «¿Para qué sirve Fox News?» pregunta un ex ejecutivo. «Fomento de la insurrección». Tanto Fox como News Corp pueden enfrentarse a uno ellos mismos. ■
Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título «Siguiente».
Internacional
Fuente: The Economist (Audios en inglés)