TEL RUBLE SE ESTÁ PREPARANDO En América. El hambre de la reapertura de la economía por los productos de China, y por los contenedores que los transportan, ha dejado a los importadores de café, del cual el estadounidense promedio consume dos tazas al día, luchando por enviar el material desde Brasil. Están usando todo lo que pueden conseguir, dice Janine Mansour del Puerto de Nueva Orleans, donde aterriza gran parte del café crudo de Estados Unidos. Eso incluye cajas mucho más grandes, que alcanzan el peso máximo permitido antes de que estén llenas. Importar contenedores parcialmente vacíos agrega costos adicionales, dice la Sra. Mansour, y estos finalmente serán absorbidos por los consumidores.
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No son solo los precios del café en Estados Unidos los que están subiendo. Los atascos en el transporte y las miserables cosechas en las regiones productoras han conspirado con el aumento de la demanda para avivar la inflación de los alimentos en toda la mezcla heterogénea. El Naciones Unidas Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) espera que el valor de las importaciones mundiales de alimentos alcance casi $ 1,9 billones este año, frente a los $ 1,6 billones en 2019 (ver gráfico). En mayo, su índice de las principales materias primas blandas alcanzó su valor más alto desde 2011, después de subir durante 12 meses consecutivos. Otro índice de referencia, por SYPAG Global, una firma de investigación, ha aumentado en más del 50% desde julio de 2020. El 22 de julio, el jefe de Unilever, el fabricante angloholandés de todo, desde el helado Ben & Jerry’s hasta la mayonesa Hellmann’s, dijo que las materias primas más caras han causado que su empresa costos para aumentar a su ritmo más rápido en una década.
Los banqueros centrales advierten que los picos de precios podrían alimentar una inflación más amplia, que ya está aumentando en muchos países. Eso sería malo para los consumidores. Pero su pérdida es una ganancia para las empresas gigantes que abastecen, almacenan y envían productos alimenticios en nombre de compradores estatales y empresas multinacionales. Estos comerciantes opacos, que poseen las redes de silos, ferrocarriles y barcos, así como los datos y las relaciones, necesarios para rediseñar las rutas de suministro, prosperan gracias a la volatilidad. Los cuatro más grandesADM, Bunge, Cargill y Louis Dreyfus, conocidos colectivamente como los A B C Ds — han aumentado su fuerza laboral total de 240,000 y han invertido miles de millones de dólares en nuevos negocios que dependen menos de los ciclos de festines y hambrunas. Sus perspectivas ofrecen un anticipo de los mercados alimentarios mundiales en las próximas décadas.
El A B C Ds han estado emparejando a compradores y vendedores de productos alimenticios durante más de un siglo. El más joven de los cuatro, ADM, fue fundada en 1902. La más antigua, Bunge, data de 84 años antes. En las décadas hasta principios de la década de 2010 prosperaron gracias al crecimiento de la población, el aumento de la prosperidad y la aceleración de la globalización.
Luego comenzaron a marchitarse. Un exceso prolongado de cosechas mantuvo los precios bajos y estables, reduciendo los márgenes. Los teléfonos inteligentes y otras tecnologías ponen datos en tiempo real sobre las condiciones locales y los precios globales al alcance de los agricultores, lo que reduce el poder de mercado de los intermediarios. Los productores compraron almacenamiento para sobrellevar los cambios de precios, lo que redujo las oportunidades de arbitraje. Surgieron retadores, entre ellos Viterra, el brazo agrícola de Glencore, un gran comerciante de productos básicos convertido en minero, y COFCO Internacional (CIL), el brazo comercial en el extranjero del gigante alimentario estatal de China. Entre 2013 y 2016 el A B C DLas ventas combinadas de s se desplomaron de $ 351 mil millones a $ 250 mil millones.
Los ingresos se han mantenido estables desde entonces. Sin embargo, el año pasado fue excelente para el A B C Ds, cuyas ganancias netas combinadas se duplicaron con creces, a 6.300 millones de dólares. Los analistas esperan ADM y Bunge, que reportó sólidos resultados en el segundo trimestre esta semana, para hacerlo aún mejor en 2021. Los cuatro se benefician de los patrones cambiantes de la demanda de cultivos y de la oferta.
Empiece por la demanda. A medida que el covid-19 se extendió a principios de 2020, alteró las dietas. Los cierres y los ingresos limitados llevaron a la gente a comer menos fuera y cocinar más en casa. La carne, el pescado y los lácteos dieron paso a las verduras y los alimentos envasados más baratos. A medida que reabren restaurantes, cantinas y cafés, y los salarios suben gracias al repunte económico, está sucediendo lo contrario. “Hace un año estábamos tratando de deshacernos de la leche”, dice Alain Goubau, un agricultor de Ontario. «Ahora estamos agregando tantas vacas como podamos». China ha estado reconstruyendo su gran piara de cerdos, que una epidemia de gripe porcina en 2018 había reducido a la mitad.
Esto ha tenido un efecto multiplicador en la demanda de cultivos, ya que se necesita más grano para producir una caloría animal que si la planta se consumiera directamente, dice Sebastian Popik de Aqua Capital, una firma de compra de agroindustrias en Brasil. Alfonso Romero de CIL espera que China compre un récord de 30 millones de toneladas de maíz (maíz), uno de los cultivos más comercializados del mundo, este año, en parte para alimentar a todos sus nuevos cerdos. Eso es un aumento de 11 millones de toneladas en 2020, en sí mismo un máximo histórico.
Al mismo tiempo, los altos precios del petróleo hacen que los cultivos energéticos parezcan una alternativa atractiva. Y cuanto más cultivos se convierten en combustible, menos queda en el sistema alimentario. El volumen de aceite de soja estadounidense utilizado para producir energía podría aumentar en un 39% entre 2020 y 2022, estima el nosotros Departamento de Agricultura (USDA). La producción brasileña de etanol a partir de maíz se disparó más de la mitad el año pasado y se prevé que aumente otro trimestre en 2021.
A pesar de que ha aumentado el hambre por las cosechas, otros factores han reducido la oferta. Las sequías en las Américas han reducido la producción. La cosecha de trigo de invierno de Brasil se redujo en una quinta parte, y esa quinta estaba destinada a la exportación. Además del crujido de contenedores que afecta a cultivos especiales como el café, el encallamiento de los vuelos comerciales está dejando varadas frutas y verduras frescas. Las tasas más altas de envío a granel, un 150% más este año, están afectando el flete de granos. Parte de eso es el resultado del aumento de los precios del petróleo, que también eleva el costo de los fertilizantes derivados del petróleo y del funcionamiento de los equipos agrícolas.
El cóctel de fuerzas está impulsando los precios mayoristas mundiales. La soja y el maíz son, respectivamente, un 56% y un 68% más caros que hace un año. Esto se ha filtrado a los precios al consumidor: el costo de una hamburguesa con queso a la parrilla en casa aumentó 11 centavos desde 2019, dice el USDA. La incertidumbre y la reducción de las existencias están creando volatilidad. IFPRI, un grupo de expertos, ha tenido el maíz en alerta de alta «variabilidad de precio excesivo» durante casi cuatro meses. Los precios del trigo y el café también han sido volátiles.
Los grandes comerciantes están disfrutando del viaje. Los precios más altos dan A B C Ds más margen para jugar. Los volúmenes más grandes, a medida que los agricultores venden más para fijar las tasas altas, les permiten recuperar los costos fijos más rápidamente. Y una mayor volatilidad les permite aprovechar las discrepancias de precios en el tiempo y el espacio. A pesar de una caída reciente, los precios de las acciones de ADM y Bunge siguen subiendo alrededor de un 45% desde 2019. Los rumores sobre la adquisición de Bunge por parte de sus rivales, que se arremolinaron en 2018 cuando se embarcó en una reestructuración, han disminuido. Dreyfus, el más atribulado de los cuatro, se ha estabilizado por las condiciones del mercado (y por el fondo soberano de Abu Dhabi, que compró una participación del 45% en la empresa familiar). Cargill no ha reportado sus ganancias anuales del año pasado, pero se dirigía a ganancias récord después de los primeros tres trimestres de 2020.
A corto plazo, las condiciones ayudarán a los comerciantes. Es probable que la demanda se mantenga fuerte. Josef Schmidhuber y Bing Qiao del FAO estiman que los volúmenes de comercio crecerán entre un 4% y un 5% en cada uno de los próximos dos trimestres, año tras año. Aunque los precios se han suavizado en los últimos dos meses, gracias a mejores pronósticos de siembra en las grandes regiones y la desaparición del derroche de cerdos de China, son más altos que antes de la pandemia.
Probablemente permanecerán así hasta al menos el próximo año, piensa Carlos Mera de Rabobank, un prestamista holandés. Popik dice que las empresas alimentarias de la cartera de Aqua Capital, que exportan a 45 países, deben financiar dos meses de stock en lugar del habitual. Esto implica que llevará tiempo eliminar las arrugas de la cadena de suministro. Y los meteorólogos otorgan una alta probabilidad a otra La Niña, un evento meteorológico del tipo que causó sequías a fines de 2020 y principios de 2021, antes de fin de año.
Para hacer frente a los desafíos a más largo plazo, A B C Ds se están diversificando. ADMEl reciente gasto de capital se ha destinado a negocios menos cíclicos y más lucrativos, como aromatizantes y colorantes para comida rápida, refrescos o suplementos vitamínicos, dice Seth Goldstein de Morningstar, una firma de investigación. En el segundo trimestre, su unidad de ingredientes nutricionales generó $ 201 millones en ganancias operativas sobre ingresos de $ 1.7 mil millones. Eso es el 8% de las ventas totales, y ADM espera que se expanda dos veces más rápido que su negocio principal, que realiza un seguimiento global PIB.
Bunge ha vendido decenas de molinos, elevadores y otros activos para invertir en fábricas de proteínas vegetales y aceites comestibles. Cargill ahora obtiene la mayor parte de sus beneficios de la alimentación animal y la proteína animal. Sus instalaciones de producción de alimentos incluyen una piscifactoría en Noruega, una granja avícola en Filipinas y fábricas de proteínas cultivadas en Estados Unidos e Israel. Se ha convertido en uno de los procesadores de carne más grandes de Estados Unidos y en un gran inversor de capital de riesgo en alimentos y ciencias de la vida. Dreyfus ha respaldado a Leong Hup International, un gran productor integrado de aves de corral, huevos y piensos para el ganado en el sudeste asiático.
A medida que los comerciantes se conviertan en productores cada vez más grandes de productos alimenticios y consumidores de cultivos, es posible que reciban un poco más de estabilidad. Pero no demasiado. A medida que las poblaciones de Asia y África crezcan y se enriquezcan, se recurrirá a los intermediarios para que les suministren cultivos de países con excedentes, dice Jos Boeren, ex ejecutivo de Bunge ahora en Stafford Capital, una firma de inversión. Las políticas de los grandes acaparadores como China, India y Rusia parecen más impredecibles y sus acciones menos transparentes. El cambio climático asegurará desajustes entre la oferta y la demanda de alimentos. Con seis siglos de experiencia entre ellos, el A B C Ds igualarán los ciclos de las materias primas blandas en el futuro. ■
Aclaración (26 de julio de 2021): Este artículo se modificó para aclarar el análisis de la FAO.
Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título «Día de campo».
Internacional
Fuente: The Economist (Audios en inglés)