Tl Riverside no ha sido ajeno a la vista de asientos vacíos en los últimos años, pero el sábado los que rodeaban a los aproximadamente 700 fanáticos del Chelsea que lograron comprar boletos antes de que Roman Abramovich fuera sancionado por el gobierno del Reino Unido no hablaron de los problemas de Middlesbrough sino de un historia más conmovedora del estado del fútbol inglés.
Es notable la capacidad del fútbol para normalizar los escenarios más ridículos. Han pasado solo tres semanas desde que Abramovich declaró su intención de entregar «la administración y el cuidado» del club a sus fideicomisarios y, sin embargo, eso ya se siente hace al menos dos ciclos de noticias importantes. La idea de que el Chelsea tiene que separarse de su dueño porque durante casi dos décadas ha sido un peón en un juego mucho mayor ha sido generalmente asimilada.
Hemos hecho el horror cansado, el ‘¿en qué nos hemos convertido?’ del partido de liga contra el Newcastle. Este fue el primer partido nacional fuera de casa en el que las sanciones tuvieron un impacto en la venta de entradas, pero habrá lagunas en los partidos en casa, una ausencia total de aficionados visitantes y la posibilidad de un Wembley medio vacío para la semifinal, dependiendo de cómo FA puede organizar la venta de entradas, que normalmente se realiza a través del club. En algún momento se dejará de mencionar el impacto en la venta de entradas. Luego habrá un nuevo propietario y una nueva realidad concreta a la que acostumbrarse.
La crisis actual ha sido asimilada en general, pero todavía no universalmente. Queda la sensación de que algunos elementos del club no han aceptado plenamente la realidad de la situación actual, el hecho de que se les haya otorgado una dispensa especial para seguir jugando que normalmente no se otorgaría a la mayoría de las empresas.
Los intentos de que el juego se jugara a puerta cerrada por motivos de «integridad deportiva» fueron ridiculizados con razón y finalmente retirados. Algunos fanáticos, la minoría vocal que usa fotografías de Abramovich como sus avatares en las redes sociales y se hacen entrevistar en vox pops, persisten en ver toda la tragedia de Ucrania a través de la lente del fútbol, como si el Chelsea fuera víctima de una conspiración compleja y el la guerra sólo una excusa útil para confundirlos.
La gran mayoría de los aficionados del Chelsea en el Riverside, hay que decirlo, se pusieron de pie y se unieron al aplauso previo al partido para Ucrania. Una pancarta en los asientos en la parte delantera de la tribuna decía «Tuchel for PM» (algo sugerido por Joe Cole a principios de semana) y dice mucho sobre la manera estadista en que ha manejado un período extremadamente incómodo que la reacción instintiva a el sentimiento es que tiene la humanidad y la decencia básica, el sentido de la responsabilidad, que solía ser un requisito previo para los líderes.
Después de todo el rumor de que Chelsea viajaría a Middlesbrough en autobús, terminaron volando a Teesside International; sin embargo, solo los más cínicos pensarían que han estado dramatizando demasiado su situación inmediata para ganarse la simpatía del público. Por ahora, sin embargo, permanece la tormenta que aún no se ha desatado por completo. Desde el punto de vista del juego, hasta ahora, salvo algunos cánticos de los fanáticos rivales, la vida se ha desarrollado en gran medida con normalidad, independientemente de las amenazas que puedan ser para el futuro, con Chelsea ganando todos los juegos desde que Abramovich anunció su intención de alejarse de el club. Pero también hay un marco de tiempo secundario. Mientras la geopolítica atraviesa una de sus fases de aceleración, el fútbol conserva los ritmos familiares.
La última vez que Romelu Lukaku inició un partido para el Chelsea fue en la quinta ronda de la Copa FA contra el Luton, cuando era solo un delantero inadaptado de 100 millones de libras esterlinas, el recurso humano más costoso de un negocio sancionado. Anotó entonces, como había anotado ante Chesterfield en la tercera ronda, y consiguió su tercero en la competición esta temporada a los 19 minutos, tocando un centro de Mason Mount.
A partir de ese momento, francamente, esta fue una tarde muy sencilla para el Chelsea. Middlesbrough nunca pareció tener la calidad para realmente causarles problemas, mientras que Hakim Ziyech y Mason Mount tuvieron pocos problemas para encontrar el espacio que les permitiera dividir a Boro.
En el campo, todo fue bastante anticlimático, pero con el Chelsea la historia en estos días es solo parcialmente sobre eso. Su realidad presente estaba escrita, los asientos de plástico rojo en la esquina sureste del suelo.