DBOSQUES DE ARREN hizo algunos comentarios reveladores esta semana sobre el calentamiento global. Sus cavilaciones son importantes en la industria petrolera de Estados Unidos porque es el jefe de Exxon Mobil, la mayor petrolera occidental. Históricamente, su firma ha sido menos entusiasta que sus rivales acerca de tomarse en serio el cambio climático. Pero una revuelta de accionistas en mayo pasado colocó a tres directores teñidos de verde en su directorio. Eso ha ejercido presión sobre la dirección de la empresa tejana para frenar las emisiones con más ambición.
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El 18 de enero, Woods dio a conocer la tan esperada actualización de la estrategia climática de la empresa. “¿Es sincera la sociedad en su deseo de un futuro con menos emisiones?” preguntó el veterano petrolero cuando se le preguntó sobre el pensamiento detrás del plan. Lo es, dice. «Y nosotros también». La evidencia de esto radica en una nueva voluntad de comprometerse con objetivos estrictos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
El primer objetivo a largo plazo es que la empresa logre la neutralidad de carbono en sus operaciones para 2050. Ha estado bastante de moda últimamente que las grandes empresas de energía afirmen que lograrán emisiones «netas cero» en una fecha lejana. No todos ellos presentan planes específicos sobre cómo lo harán realmente. A menudo, planean depender en gran medida de las compensaciones de carbono, lo que podría permitirles comprar créditos de emisiones de dudosa calidad a bajo precio en lugar de realizar dolorosos recortes de emisiones y costosos cambios en su negocio. Woods ha descartado previamente tales proclamaciones como nada más que una «competencia de belleza».
A diferencia de tales concursos, el nuevo objetivo a largo plazo de Exxon Mobil va acompañado de planes concretos para esta década. En un gran cambio de sentido, la empresa se comprometerá con reducciones absolutas en sus emisiones de carbono, un paso al que se ha resistido durante mucho tiempo a favor de reducciones más blandas en la «intensidad de las emisiones». Se comprometió a emitir alrededor de un 20 % menos de gases de efecto invernadero para 2030 en relación con 2016, y se espera que las emisiones de exploración y producción disminuyan aproximadamente un 30 % durante ese período. Más de treinta divisiones operativas obtendrán cada una un objetivo vinculante, que se sumará al total de toda la empresa. Los gerentes de cada división serán entonces responsables de lograr esos recortes, sin margen de maniobra ni intercambio permitido entre divisiones.
Los planes de la firma para su negocio de esquisto en la región Pérmica de Estados Unidos son ilustrativos. ExxonMobil dice que logrará emisiones operativas netas cero en el parche, responsable de más del 40% de su producción de hidrocarburos estadounidense, dentro de la década. Planea lograr la mayor parte de eso mediante el uso de nuevas tecnologías bajas en carbono y mejoras en sus prácticas, desde reemplazar compresores con fugas y operar operaciones con energía verde hasta captura y almacenamiento de carbono (CCS). Está quemando menos metano, un potente gas de efecto invernadero, y trabajando con terceros para monitorear las emisiones fugitivas utilizando satélites, reconocimiento aéreo y sensores. La empresa insiste en que dependerá de las compensaciones de carbono como máximo para «unos pocos puntos porcentuales» de los recortes de emisiones.
El nuevo plan de ExxonMobil es, entonces, una mejora en su recalcitrancia climática anterior. Cuánto realmente hace por el planeta es otra cuestión. A diferencia de muchos rivales, ExxonMobil no cuenta las emisiones de los campos operados por socios de empresas conjuntas, lo que brinda una imagen más completa. Lo que es más importante, su hoja de ruta cubre solo las emisiones que emanan de las propias operaciones y el uso de energía de la empresa (emisiones de alcance 1 y alcance 2, respectivamente, en la jerga). rivales europeos como PAShell y TotalEnergies tienen objetivos adicionales para reducir la intensidad de las emisiones de sus productos para 2050. Es por eso que se han volcado en las energías renovables.
Algunos petroleros argumentan que los fabricantes de automóviles que queman gasolina o sus conductores deberían compartir más la responsabilidad de limitar estas emisiones de «alcance 3». Dichos argumentos, aunque no del todo sin mérito, también son egoístas: los usuarios finales pueden representar entre el 80 y el 90 % del total de gases causantes del calentamiento global asociados con los combustibles fósiles. Ignorarlos en su contabilidad de carbono parece muy conveniente.
El plan de ExxonMobil sí abre la puerta a la búsqueda de metas netas cero más completas más allá de los alcances 1 y 2. Pero la empresa no tiene interés en las energías renovables, que es un negocio menos rentable que el petróleo (como se refleja en las valoraciones más débiles de las empresas europeas). En cambio, está invirtiendo $15 mil millones durante los próximos cinco años en áreas como hidrógeno, CCS y biocombustibles. El inconveniente es que estas tecnologías amigables con el clima aún no han encontrado modelos comerciales rentables.
Es posible que nunca lo hagan, al menos sin incentivos gubernamentales. ExxonMobil cree que las zanahorias de descarbonización en forma de créditos fiscales y subsidios compensarán algunos de los costos más altos de sus apuestas bajas en carbono y ayudarán a mantener altos los márgenes generales de la empresa. En última instancia, dice Woods, las estrategias bajas en carbono requerirán cierto apoyo estatal para generar buenas ganancias. Si las grandes petroleras van a obtener grandes ganancias de la transición energética, en otras palabras, necesitan un gran gobierno. ■
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Este artículo apareció en la sección Business de la edición impresa con el título «Going green-ish»
Internacional
Fuente: The Economist (Audios en inglés)