WCON SU Bata blanca larga, estetoscopio, modales afables y tranquilizadores y un entusiasmo inestable por hablar sobre «gestión de la salud de la población» y medicina «centrada en el paciente», Ronald Searcy parece el ideal platónico de un médico de atención primaria. Lo más inusual de él es dónde trabaja: una instalación compacta completa con salas de examen, consultorio dental, laboratorio de flebotomía y X-sala de rayos metida en un Walmart en el noroeste de Arkansas. Desde 2019, Walmart ha abierto 32 de estos “centros de salud” en cinco estados; para fines del próximo año, planea más del doble de ese número y expandirse a dos estados más.
Walmart no es la única gran empresa que amplía su oferta médica. A principios de este año, Amazon adquirió One Medical, una práctica de conserjería (lo que significa que los clientes pagan una tarifa de membresía anual) con oficinas en ciudades de todo Estados Unidos. Dollar General, un minorista de descuento, se asoció con DocGo, que administra clínicas de salud móviles, y lanzó un programa piloto en tres tiendas en Tennessee. Walgreens y CVS, ambas farmacias minoristas, tienen sólidas ofertas de atención primaria; el año pasado más de 5,5 millones de pacientes visitaron un CVS MinuteClinic, convirtiéndolo en uno de los mayores proveedores del país, y a principios de este año CVS completó la adquisición de Oak Street Health, un proveedor de atención primaria enfocado en personas mayores con oficinas en 21 estados. ¿Qué ven estas empresas en el negocio médico? La respuesta, acorde con el sistema de atención médica bizantino y lleno de rentas de Estados Unidos, es simple y compleja.
La respuesta simple es el dinero. Los estadounidenses gastan una cantidad impresionante en salud: aproximadamente el 18% de PIB en 2021, superando con creces el promedio de los países ricos de alrededor del 10% y más del doble de la proporción de algunos, como Corea del Sur, con poblaciones más sanas y longevas. Se prevé que el gasto de los estadounidenses aumente un 5,4 % anual durante los próximos ocho años (ver gráfico), superando el crecimiento económico general y representando casi una quinta parte de PIB para 2031. La mayor parte de ese gasto provendrá de Medicaid y Medicare, programas federales que cubren los costos de atención médica para, respectivamente, personas pobres y mayores de 65 años.
La parte compleja refleja los cambios en la forma en que las aseguradoras, incluidos Medicaid y Medicare, pagan la cobertura; así como cambios en la forma en que los consumidores están dispuestos a obtenerlo. Comience con las aseguradoras. El modelo de pago predominante es el de tarifa por servicio, en el que las aseguradoras reembolsan a los médicos por cada visita o procedimiento. Su ventaja es la simplicidad. Su desventaja es que fomenta el consumo médico pero, en su mayor parte, es indiferente a los resultados: a los médicos se les paga la misma cantidad ya sea que el paciente mejore o no.
Sin embargo, de 2016 a 2021, la proporción del gasto en atención médica en «modelos de pago alternativos» aumentó del 29% al 40%. En una encuesta realizada en 2022, la mayoría de los pagadores creían que estos modelos de pago, en particular aquellos que permiten a los médicos compartir las ventajas de mantener saludables a los pacientes, aumentarían. Este enfoque, conocido como “atención basada en el valor”, (VBC) es un artefacto de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio. Incentiva a los médicos a mantener saludables a los pacientes, por ejemplo, permitiéndoles compartir los ahorros si un paciente con una afección crónica toma su medicación y permanece fuera del hospital, en lugar de simplemente pagarles por cada procedimiento realizado. Las empresas están apostando a que pueden ganar más dinero con este modelo que con el anterior.
Los minoristas que ingresan o amplían sus ofertas de atención primaria también están apostando por el hábito del consumidor. La Encuesta Consumer Pulse más reciente realizada por Accenture, una consultora, mostró que casi un tercio de los consumidores, y más de un tercio de los que tienen entre 18 y 35 años, estaban dispuestos a recibir atención médica en una tienda de comestibles o en un gran minorista. y más del 90 % de los clientes confiarían sus datos médicos a un minorista. Los minoristas creen que este tipo de confianza, junto con su comodidad (el 75 % de los estadounidenses vive a cinco millas de un Dollar General y el 90 % a diez millas de un Walmart) es una combinación ganadora.
Mejor tecnología mejora VBC, tanto al dar a las aseguradoras más medidas de salud para juzgar el éxito de un médico, como al brindarles a los médicos una mejor manera de mantenerse en contacto con sus pacientes. Walmart Health y OneMedical, por ejemplo, usan aplicaciones que muestran a los pacientes su historial médico, incluidas las próximas citas y cuándo necesitan repetir sus recetas. Ambas compañías también tienen farmacias internas a las que pueden dirigir a los pacientes. Y el médico de atención primaria es el coordinador de facto y el guardián de toda la atención médica de un paciente. Algunos se preocupan de que VBC podría proporcionar un incentivo para que las aseguradoras nieguen las derivaciones y la atención necesaria y se queden con los ahorros. Pero si el paciente empeora, también comparten esos costos.
Manejar ese riesgo a la baja será complicado. El tipo de atención proactiva y contacto con el paciente que VBC requiere puede ser más barato con un teléfono inteligente que sin uno, pero no es barato. Los proveedores necesitan invertir en tecnología, pero también pueden necesitar estar al tanto de los pacientes con llamadas telefónicas repetidas y visitas a domicilio, el tipo de cosas que las aplicaciones no pueden hacer. Las empresas que se equivoquen tendrán dificultades. Aquellos que lo hagan bien obtendrán su parte de la inmensa marea de dinero que se desparrama por el inflado e ineficiente sistema de salud de Estados Unidos y, de paso, también pueden mantener a las personas más saludables.■
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Internacional
Fuente: The Economist (Audios en inglés)