Antes de la guerra, las tasas de inmunización de Ucrania ya eran bajas debido al persistente escepticismo sobre las vacunas. Combinado con la interrupción causada por la invasión en curso, es posible un nuevo brote de sarampión este año.
Los expertos en salud temen que un nuevo brote de sarampión pueda afectar al país devastado por la guerra si cientos de miles de niños en edad escolar no vacunados regresan a la escuela en septiembre.
“El Ministerio de Salud de Ucrania y los centros de inmunización monitorean constantemente los riesgos de contagio, y el mayor riesgo que enfrentamos en este momento en el país es un brote de sarampión”, dijo Ihor Kuzin, viceministro de Salud de Ucrania, a periodistas en Kiev a principios de esta semana.
Ucrania ha sido un punto crítico de sarampión en el continente en el pasado, con escepticismo sobre las vacunas e interrupciones en el suministro que llevaron a un gran brote en 2019.
«El primer brote de sarampión en Ucrania ocurrió en el período 2017-2019 y fue un brote masivo que el gobierno estaba tratando de mitigar. Unos 115.000 niños contrajeron la enfermedad en ese momento», continuó Kuzin.
Según el Ministerio de Salud, solo el 74% de los niños de 1 año y el 69% de los de 6 años recibieron su primera y segunda vacuna contra el sarampión, respectivamente, en 2022.
Esos niños, más otros que no hayan recibido las vacunas programadas regularmente entre las edades de 2 y 17 años, se dirigirán a aulas donde el riesgo de contagio es mucho mayor.
“Hay que vacunar a unos 260.000 niños, y hasta que no se haga corremos el riesgo de un brote masivo”, explicó Kuzin, quien subrayó que esta cifra se refiere a los que se saltearon las inyecciones de su calendario habitual de vacunación.
El sarampión es una enfermedad altamente contagiosa que se transmite por el aire a través de gotitas respiratorias, con complicaciones como neumonía e inflamación cerebral. Además, se puede prevenir casi en su totalidad mediante la vacunación.
«Entonces, hasta el 1 de septiembre, cuando comience la escuela, estos niños deben vacunarse», concluyó Kuzin, quien instó a la población a vacunarse en el próximo mes y medio.
Dificultades de vacunación por invasión
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado que Ucrania se ha vuelto más vulnerable a las enfermedades contagiosas tras el inicio de la invasión a gran escala de Ucrania en febrero de 2022.
El hacinamiento en los refugios antiaéreos, a lo largo de las fronteras y otras áreas, así como el incumplimiento de los calendarios de vacunación, facilita que los virus que prosperan salten de un huésped a otro en una rápida sucesión.
«Cuando comenzó la invasión rusa de Ucrania, nos dimos cuenta de que los mayores riesgos para la salud en el país eran los brotes de difteria y sarampión. Lo importante en este momento, para controlar la escala del brote, es vacunar a los niños no vacunados en el país», dijo Vusala Allahverdiyeva, experta de la OMS en Prevención de Enfermedades e Inmunización.
Aunque inicialmente sacaron a muchos niños de la escuela cuando comenzó la invasión y les enseñaron en línea, es probable que en ciertas partes del país donde la lucha es menos intensa, las clases vuelvan a ser presenciales a medida que Ucrania aprende a adaptarse a la vida bajo la invasión.
El Ministerio de Salud, con la ayuda de UNICEF, también operará equipos móviles de vacunación en los próximos meses para llegar a quienes han tenido que abandonar sus ciudades o pueblos debido a la invasión.
Unos 318 equipos móviles vacunarán a desplazados internos en todas las regiones del país.
Andrii Pashynnyi, jefe de inmunización del ministerio, instó a los ucranianos a ignorar a los críticos de las vacunas en este momento crucial.
«Si su médico le dice que no se vacune, debe cambiar de médico. Instamos a todos a que se vacunen», dijo Pashynnyi.
Además de que los niños no vacunados representan un riesgo para los que se encuentran actualmente en Ucrania, no es improbable que los niños refugiados ucranianos no vacunados en la UE también corran un mayor riesgo de contraer y propagar el sarampión y otras enfermedades infecciosas.
Desinformación y certificados falsos
En 2008, una noticia falsa sobre la muerte de un joven por meningitis bacteriana después de recibir una vacuna contra el sarampión provocó que el Ministerio de Salud suspendiera la vacunación y muchos ucranianos decidieron no inmunizar a sus hijos, a pesar de las objeciones de la OMS.
Según se informa, esto condujo a una caída significativa en la confianza del público en las vacunas, y el nivel de vacunación contra el sarampión entre los niños pequeños cayó de más del 90 % en el período 2008-2010 a solo el 40 % en 2010.
Los expertos han insistido en que es necesaria una tasa de vacunación del 95% en la población general para prevenir eficazmente cualquier caso de sarampión.
«Cada cinco años hay un gran brote de sarampión en Ucrania. La gente no se lo toma en serio porque la estadística europea general es que una de cada 1.000 personas muere de sarampión, pero es una enfermedad peligrosa y altamente infecciosa», dijo Fedir Lapii, jefe del Grupo Nacional de Expertos Técnicos en Inmunización.
En 2019, Euronews informó sobre el aumento de madres en Ucrania que optan por sobornar a sus médicos para emitir certificados de vacunación falsos, en lugar de vacunar a sus hijos pequeños.
La desinformación sobre las vacunas está muy extendida en todo el mundo y fue aguda en el punto álgido de la pandemia de COVID-19, cuando muchos rechazaron la vacuna que les salvó la vida.
«Como el país se enfrenta a la agresión rusa, no debemos dar al sarampión ni a ninguna otra enfermedad la oportunidad de debilitarnos. Por favor, no contraigan una enfermedad que puede prevenirse fácilmente», instó Lapii.
Las autoridades ucranianas han indicado que, debido a las sospechas sobre la eficacia de las vacunas de India -que la OMS insiste en que son infundadas- compraron un lote de vacunas fabricadas íntegramente en Europa para no disuadir a nadie de vacunarse.