SSOY ZELL se autodenominaba “el Danzante de las Tumbas”, aunque, como explicó, su afición a comprar activos en peligro “no era tanto bailar sobre las tumbas sino… resucitar a los muertos”. A mediados de la década de 1970, cuando acuñó este apodo, el mercado inmobiliario de Estados Unidos estaba en apuros. Zell, quien murió el 18 de mayo a la edad de 81 años y con una fortuna de más de $ 5 mil millones, ya había ganado mucho dinero construyendo y administrando edificios de apartamentos en ciudades pequeñas pero en crecimiento. Pero después de que otros aprovecharon la misma oportunidad, el mercado se saturó. La oferta superó la demanda; los precios de las propiedades se desplomaron. Sin inmutarse, compró pisos, oficinas y locales comerciales, a menudo por centavos. A medida que la economía estadounidense florecía en la década de 1980, su valor se disparó.
Bailó sobre más tumbas después del Lunes Negro de octubre de 1987. Con la caída de los alquileres y las tasas de ocupación, los propietarios endeudados necesitaban dinero y recurrieron a los mercados de capital. Creó un fondo con Merrill Lynch, un banco de inversión, que recaudó capital de inversionistas para comprar propiedades en dificultades. Dichos fideicomisos de inversión en bienes raíces (REITs), que poseen, administran o financian propiedades, datan de la década de 1960. Pero fue Zell quien ayudó a marcar el comienzo de su versión moderna, dice Michael Knott de Green Street, una firma de analistas de bienes raíces.
Zell nació de padres judíos polacos que escaparon por poco del Holocausto. Empezó temprano en los negocios, comprando Playboy revistas en el centro de Chicago, donde fue a la escuela hebrea, por 50 centavos y vendiéndolas a sus compañeros de clase en el suburbio donde vivía por $3. Usaba jeans para ir al trabajo mucho antes de que la oficina informal fuera una cosa, y viajó en motocicleta alrededor del mundo con un grupo de amigos, «Zell’s Angels». Explicó su filosofía empresarial como «Si no es divertido, no lo hacemos». Su sincronización fue impecable. En 2007 vendió su negocio de arrendadores de oficinas a Blackstone, un gigante de capital privado, por 39.000 millones de dólares. Un año después, Lehman Brothers colapsó, y con él el mercado inmobiliario comercial.
¿Dónde buscaría un joven Sr. Zell para construir su fortuna hoy? Stephanie Wright de la Universidad de Nueva York piensa que, dada su preferencia por mercados fáciles de entender con competencia limitada, las instalaciones de almacenamiento al aire libre podrían despertar su interés. Son grandes pero emplean a poca gente, lo que significa que a las ciudades no les gustan y limitan su crecimiento, aunque la demanda sigue siendo sólida. Lo mismo ocurre con los parques de casas prefabricadas, el negocio de la primera empresa que Zell hizo pública, en 1993. La gente todavía los compra, pero las leyes de zonificación los restringen. Una vez que se instala una casa en la propiedad, los propietarios rara vez la mueven. En las raras ocasiones en que lo hace, el desarrollador todavía tiene el terreno y puede poner otra casa en su lugar.
La sabiduría convencional aboga por mantenerse alejado de la oficina y los activos minoristas que ayudaron a convertir a Zell en multimillonario. Durante mucho tiempo, los centros comerciales estadounidenses han sido descartados por muertos, los ladrillos y el mortero se consideran no rivales para el comercio electrónico. En la era del trabajo remoto e híbrido, la actividad de arrendamiento se está desacelerando en la mayoría de las grandes ciudades estadounidenses, incluso cuando el empleo sigue aumentando, según CBRE, un administrador de la propiedad. Las tasas de vacantes de oficinas están aumentando: al 17,8 % en todo Estados Unidos en los primeros tres meses de 2023, el nivel más alto en 30 años. A pesar de que algunos centros comerciales y edificios de oficinas de lujo están prosperando, muchas propiedades más viejas y en mal estado parecen destinadas a la obsolescencia. Sin embargo, para Zell esos activos fallidos pueden haber parecido los más atractivos de todos. Porque en el fracaso, como sabe cualquier bailarín grave, reside la oportunidad. ■
Para mantenerse al tanto de las historias más importantes en negocios y tecnología, suscríbase a Bottom Line, nuestro boletín semanal solo para suscriptores.
Internacional
Fuente: The Economist (Audios en inglés)