I nunca, nunca te pongas nervioso. Pero el día que debuté con el Arsenal, recuerdo estar parado en un costado del campo listo para entrar, y me sentí nervioso. Solo había estado en Inglaterra durante unos cinco días. Había logrado jugar en un juego de reserva en ese momento, pero era un jugador joven que estaba haciendo un gran movimiento hacia una gran ciudad, y mi primer juego fue contra el Manchester United.
Estaba en el banquillo y, después de unos 25 minutos, los aficionados empezaron a cantar mi nombre. Entré durante los últimos 10 minutos más o menos, reemplazando a Nicolas Anelka, y logré anotar solo unos minutos después. Fue una sensación increíble: cualquier ansiedad que había sentido antes de subir al campo simplemente desapareció.
Habíamos esperado mucho tiempo para hacer ese movimiento. Hice mi debut con Halmstad a los 17 años, pero algunos equipos grandes me habían reemplazado incluso antes de eso, y luego de nuevo cuando tenía 18. Sin embargo, los habíamos rechazado a todos porque no me sentía listo.
Cuando tenía 20 años, quería ser un habitual en la selección sueca. Había disfrutado de una buena temporada con mi club y sabíamos de algunos clubes que estaban interesados, incluido el Arsenal. Jugué en un partido internacional para Suecia contra Inglaterra, y luego un partido más para Halmstad. Creo que recibí un penalti y obtuvimos cuatro asistencias en la victoria por 6-4 contra Norrköping. Al día siguiente, me reuní con Arsène Wenger.
Fue tan convincente. Hablamos durante mucho tiempo sobre cómo veía el fútbol, cómo quería jugar el juego. Ganar era importante para él, pero también lo era el respeto. Algo simplemente hizo clic en mí; Tuve que firmar. No creo que ni siquiera hablamos de salario, solo fútbol.
Era para lo que me había preparado durante los últimos cuatro años, así que no estaba realmente desanimado. Era un país nuevo, un club nuevo, pero aprendí rápidamente que era un ambiente fuerte. Necesitabas actuar para ser aceptado.
Aproximadamente una semana después de que me uní, recuerdo que Pat Rice me dijo: «Para que quede claro, lo que se exige en este club es que ganemos un trofeo, un buen trofeo, todos los años». Me encantó eso, porque eso era lo que yo era, eso es lo que yo también quería.
Antes de unirme al Arsenal, había jugado toda mi vida en el mediocampo central o como número 10 en un 4-4-2. Ahora, estaba en los campeones de la mejor liga del mundo. Sabíamos que el paso arriba sería grande, y más aún jugando por la derecha o, a veces, por la izquierda del mediocampo.
Realmente nunca había jugado en ninguna de las dos posiciones, y en mi primer año sentí que todavía estaba aprendiendo. Como número 10, jugando de manera más central, podía despegarme, alejarme de mi marcador, agarrar el balón, aislarlo y pasarlo por ambos lados. Jugando como un extremo, eso se fue por la ventana; Siempre estaba marcado y sentí que no podía entrar en la sala para jugar.
Tenía que aprender y quería demostrar que podía hacerlo. Ese verano, decidí ponerme los nudillos y aprender la posición. El fútbol en Inglaterra era muy físico y yo era un jugador pequeño, pero siempre traté de jugar con energía, era rápido y amaba los uno contra uno. No quería fallar.
Ahora, como entrenador, lo que más me calienta es ayudar a los jugadores a triunfar. Como entrenador juvenil del Arsenal, lo importante para mí era enseñarles ciertas cosas que servirían como trampolines para prepararlos para el primer equipo. El fútbol puede ser complicado a veces, pero me gusta hacer que sea lo más fácil posible para que los jugadores encuentren soluciones, y eso puede significar tener discusiones difíciles con personas que no están de acuerdo contigo.
Cuando entrenaba a la Sub-23 en el Arsenal, quería traer a Bukayo Saka para que jugara con nosotros. Enfrenté un poco de desgana por parte de aquellos que sentían que él no estaba listo: «No, está jugando con la Sub-18, no está listo».
“No hay posibilidad,” dije. “Él va a venir a entrenar conmigo. Te mostraré que puede jugar «. No se trataba de su tamaño o su velocidad, o de lo poderoso que era cuando era joven; se trataba de su toma de decisiones y ejecución. Hizo las cosas correctas en el momento adecuado: cruzar en el momento adecuado, driblar en el momento adecuado, golpear al compañero de equipo adecuado en el momento adecuado. Incluso a una edad temprana, se podía ver que Bukayo estaba haciendo las cosas bien, y he tenido la suerte de entrenar a tantos jugadores jóvenes como él, con ese deseo de mejorar. Me siento muy orgulloso de verlos progresar.
El verano después de mi primera temporada en el Arsenal, Thierry Henry fichó procedente de la Juventus. Teníamos la misma edad y nos hicimos buenos amigos, y creo que al llegar a la Premier League desde un país diferente, como lo había hecho yo, le tomó un año adaptarse. La entrada fue diferente y el fútbol fue muy físico; Por momentos, era casi un alivio jugar la Champions.
Martin Keown ha hablado de cómo pateó mucho a Thierry en los entrenamientos, para prepararlo para el aspecto físico del fútbol inglés. Obviamente, todos sabemos ahora sobre el ritmo, la técnica y el movimiento de Thierry: era muy bueno uno a uno y le encantaba desplazarse hacia la izquierda, donde podía tomar posesión y vencer a los defensores, pero también era muy poderoso.
Un delantero más pequeño, alguien como Michael Owen, por ejemplo, podría no haber disfrutado de un central como Sol Campbell usando su tamaño y físico para contenerlo. Contra Thierry, los centrales no podían simplemente inclinarse y usar su poder contra él: era demasiado fuerte y luego demasiado rápido.
Yo mismo, cuando era un jugador joven, jugar con tipos como este era increíble. Quería estar en un entorno competitivo, aprender de estas personas y jugadores increíbles y, en el Arsenal, estaban en todas partes. Mira a alguien como Manu Petit, a quien siempre pensé que estaba tan subestimado. Jugador increíble, personalidad increíble. Con ese pie izquierdo, podía hacer ping a la pelota donde quisiera.
Junto a él, Patrick Vieira era un gran líder, un jugador que hablaba cuando era necesario, pero que lideraba más su forma de jugar, que era a toda máquina. El fútbol también era más físico en ese momento. Los tacleados solían llegar volando, pero Patrick era tan alto y fuerte, siempre podía llegar a la pelota si había un tackle deslizante, y usaba su tamaño a su favor en todos los sentidos.
Yo diría lo mismo de Dennis Bergkamp, con quien me encantaba jugar. Le gustaba sumergirse en áreas más profundas, lo que me permitió, y, en años posteriores, a Robert Pires, vagar un poco más libre. Era un gran jugador técnico, pero también mucho más grande de lo que la gente pensaba y muy físico. Dennis sabía cómo protegerse ya los defensores les resultó muy difícil empujarlo fuera del balón.
Y luego estaba Highbury. Siempre que invitaba a mis amigos a los partidos allí, les daba entradas cerca del campo y les decía que vigilaran el ritmo del balón. El campo era tan pequeño, mucho más pequeño que el Emirates, y los fanáticos estaban encima de ti, así que nos encantó. Todo tenía que ser mucho más rápido. Cuando me encuentro con jugadores de otros equipos ahora, todos dicen lo intimidante que puede ser jugar allí.
Al final de mi primera temporada en el Arsenal, perdimos ante el Manchester United en las semifinales de la Copa FA. Al final de mi segunda temporada, perdimos ante el Galatasaray por penales en la final de la Copa de la UEFA. Luego, al final de mi tercera temporada, perdimos la final de la Copa FA ante el Liverpool, ¡y probablemente no debería decir lo que siento por ese juego aquí! Jugamos un fútbol increíble y deberíamos haberlo ganado, pero creo que Stephane Henchoz salvó el balón en la línea con las manos unas tres veces y no hubo penaltis. Al final, Michael Owen se puso detrás de nosotros con su ritmo y les ganó el juego.
Sin embargo, esto es fútbol. Las derrotas duelen, pero son los juegos de los que más aprendes, y luego vuelves y luchas por más. Hubo decepción, pero también hubo el nivel adecuado de ira. El cuerpo técnico no necesitaba hacer ni decir mucho.
Ese equipo estaba lleno de jugadores que habían sido ganadores, ya fuera con el Arsenal o en clubes anteriores, y querían volver a ser ganadores. También era un equipo en transición: algunos de los jugadores mayores se habían ido, pero Arsène estaba construyendo un nuevo equipo y sabíamos que íbamos en la dirección correcta.
Cualquiera que haya estado cerca de Arsène Wenger sabe cuánto le gusta ganar. Es un caballero, por supuesto, pero lo demostraría si no fuera feliz a su manera, y lo sabríamos.
Arsène también fue alguien con quien hablé cuando comencé a pensar en entrenar, junto con mis antiguos entrenadores de selecciones nacionales, y pensaron que podía ser bueno en eso. Uno me dijo: «Ves el juego tácticamente». Eso me dio la confianza y creo que es uno de mis puntos fuertes: puedo ver lo que está pasando desde el costado del campo.
También he escuchado algunas veces: «Oh, no te vi convertirte en entrenador». Pero eso me gusta, porque me da una ventaja. Quizás exista un estereotipo de los jugadores que la gente espera que se conviertan en entrenadores. Quizás la gente no me veía como una opción obvia para dedicarme al coaching, pero he tenido experiencias diferentes y veo las cosas de manera un poco diferente. Creo que mi fuerza está en la gestión del hombre y las relaciones personales, saber cómo sacar lo mejor de los jugadores.
El consejo que me dieron fue que, cuando se trataba de entrenar, tal vez podría saltar algunos obstáculos porque era un exjugador, pero que, si lo hacía, sería mucho más fácil fallar porque no tendría la capacidad de hacerlo. experiencia que necesitaba. Quería trabajar mi camino hacia arriba, para obtener el conocimiento que necesitaba para tener éxito.
Así que comencé con jugadores más jóvenes, tanto para que yo aprendiera de ellos como para que ellos aprendieran de mí. Como entrenador, debes comprender a las generaciones más jóvenes y yo quería saber cómo ven el juego.
Así que trabajé con el Arsenal Sub-15, Sub-16 y Sub-19, luego fui a trabajar como entrenador asistente en Wolfsburg en Alemania antes de regresar para tomar el Arsenal Sub-23. Luego, por supuesto, pasé al primer equipo y tuve un breve período como técnico interino en el club.
Siempre traté de tomar ciertos pasos que estaban bien pensados y siempre hablé con la gente para pedirle consejo sobre la mejor manera. Nunca se trató de llegar rápidamente a la cima, sino de hacer las cosas que me prepararían más para llegar allí.
Han pasado cinco años desde que comencé a entrenar y creo que estoy listo para dar el siguiente paso para ser entrenador. He aprendido, sobre todo, que como entrenador hay que ver tanto al ser humano como al futbolista. Todos somos diferentes y trato de tomarme el tiempo para comprender a cada jugador con el que trabajo.
Tenía un antiguo entrenador de la selección nacional que sabía que no siempre dormía por la noche. Venía a mi habitación a la medianoche y, si todavía estaba despierto, me preguntaba si quería sentarme y hablar de fútbol. Nos sentábamos y charlábamos durante un par de horas; me enseñó mucho y lo amaba por eso. En el campo, quería pelear por él.
Hizo todo lo que pudo para ayudar a todos los jugadores, y yo tengo que hacer lo mismo ahora que soy entrenador. Si hay un problema o un problema, algo que debe resolverse, no tiene sentido enfadarse; tal vez nos sentemos en el césped durante una o dos horas y encontremos una solución.
Es posible que algunos entrenadores no estén tan interesados en ese enfoque, pero al hacerlo, creo que podría obtener ese cinco o un 10% adicional de mis jugadores. Cuando estás en un juego apretado, la victoria puede depender de ese cinco o un 10%. Eso es sólo como yo lo veo.
Con Arsène, a los jugadores se les permitió ser individuos, pero él era fuerte en el respeto y no tenía tiempo para la arrogancia. Siempre entendiste lo que estaba haciendo y podías ver por qué tomaba las decisiones que tomaba.
Siempre intentamos mejorar con cada temporada. En los años transcurridos desde que me incorporé en 1998, eso significó ganar más ritmo en el equipo. Fue lo único que sentí que, en el juego moderno, más necesitábamos, y en la temporada 2001-02 todo encajó. Jugamos un gran fútbol.
Como jugador, siempre quise ganar la Premier League, la FA Cup y la Champions League. Ganar finalmente dos de esos tres en la misma temporada, después de haber estado luchando por ellos durante unos años, se sintió bien. Todo el mundo habla del año de los Invincibles, lo sé, pero éramos un equipo de ganadores y esa temporada parecía que estábamos llegando allí, finalmente haciendo lo que estábamos hechos para hacer.
Siempre hay una evolución en todos los grandes equipos, y ahora es muy famoso que nos convertimos en los Invencibles …