LAKSHMI MITTAL Tiene dos pasiones: la siderurgia y su familia. Su abrazo al primero convirtió a un niño pobre de Rajasthan en el «Carnegie de Calcuta», un hombre que construyó el segundo imperio siderúrgico más grande del mundo desde cero, que culminó con la adquisición en 2006 de Arcelor, un campeón europeo. El segundo a veces suena como forraje sensacionalista: lujosas bodas en París; casas familiares, una conocida como el Taj Mittal, en el «Billionaire’s Row» de Londres. Sin embargo, la familia del Sr. Mittal conoce el negocio del acero a la perfección. El año pasado, Aditya, su hijo de 46 años, se convirtió en CEO de ArcelorMittal. Ahora le corresponde a él transformar la industria nuevamente.
Esto se debe a que aproximadamente la mitad de los ingresos de ArcelorMittal provienen de Europa, donde la presión para descarbonizar la producción de acero, fuente de hasta una décima parte de las emisiones mundiales de dióxido de carbono, se está volviendo irresistible. La región está repleta de altos hornos que queman carbón, la tecnología siderúrgica más pesada en carbono. Muchos están en sus últimas piernas. En lugar de reacondicionarlos, algunas empresas están optando por reemplazarlos por nuevos de hierro reducido directo (IDR) y horno de arco eléctrico (horno de arco eléctrico) plantas. La fabricación de acero en altos hornos es doblemente intensiva en carbono: utiliza carbón de coque para absorber el oxígeno del mineral de hierro, así como energía sucia para calentar los hornos. IDR–horno de arco eléctrico La tecnología, hasta ahora dependiente del gas natural, puede utilizar hidrógeno y energías renovables en su lugar. Una vez ampliado, podría marcar una revolución en la fabricación de acero. Al desechar sus altos hornos, que alguna vez fueron preciados, las siderúrgicas europeas esperan comenzar a reducir las emisiones esta década para convertirse en cero neto a mediados de siglo.
Aditya Mittal todavía tiene a su lado a su padre de 71 años, presidente ejecutivo de ArcelorMittal. Pero el desafío que tenemos por delante es singularmente difícil. Mientras que el Sr. Mittal mayor hizo su propia suerte, Aditya no es dueño de su propio destino. Necesita una vasta infraestructura de captura de hidrógeno y carbono que surja de la nada para lograr sus ambiciones, sin mencionar un mercado para el costoso «acero verde». A diferencia de su padre, que hizo su fortuna quitando las siderúrgicas privatizadas de manos del gobierno, no tendrá éxito a menos que ArcelorMittal reciba el apoyo de los contribuyentes. Él no está solo en la búsqueda de eso. Toda la industria cree que la descarbonización rápida será imposible a menos que los gobiernos paguen parte de la factura. La historia, sin embargo, sugiere que el estado y el acero son compañeros de cama poco prometedores.
ArcelorMittal parte con algunas ventajas. Durante décadas, el señor Mittal mayor compró miniacerías en diferentes partes del mundo que utilizaban IDR gránulos y horno de arco eléctricos en lugar de altos hornos y hornos de oxígeno básicos. La tecnología sigue siendo solo un jugador secundario en Europa. Impulsado por hidrógeno y electricidad renovable, podría convertirse en el dominante dentro de una década. ArcelorMittal no es la más avanzada entre las siderúrgicas europeas en el desarrollo de acerías sin emisiones de carbono. Tiene tres bajas emisiones de carbono IDR–horno de arco eléctrico proyectos en marcha, en España, Bélgica y Canadá. SSAB de Suecia está por delante. Sin embargo, ha reducido la deuda para apuntalar su balance, dándole la flexibilidad para aumentar el gasto. Además, su presencia en países más pobres como India, donde el uso de acero por persona es una fracción de su nivel en Occidente, le brinda muchas oportunidades de crecimiento.
Sin embargo, la transición será costosa. McKinsey, una consultora, estima que la descarbonización del acero requiere una inversión de $ 145 mil millones al año en promedio durante los próximos 30 años, y podría aumentar el costo de fabricación en un 30%. ArcelorMittal dice que sus tres plantas bajas en carbono costarán $10 mil millones en total para 2030, lo que es factible para una empresa con un gasto de capital anual de alrededor de $3 mil millones. Sin embargo, su balance fortalecido está aumentando las esperanzas de los inversionistas de mayores pagos, y necesita sopesar sus demandas frente a las grandes inversiones en acero verde. Incluso con un apoyo modesto del gobierno para los gastos operativos y de capital, dice Jefferies, un banco, los rendimientos serían demasiado bajos para justificar un proyecto siderúrgico normal.
Es por eso que la industria cree que un fuerte respaldo estatal es esencial. ArcelorMittal espera que los gobiernos financien alrededor de la mitad de sus compromisos de descarbonización de 10.000 millones de dólares durante los próximos diez años. Los inversores argumentan que también deberían incluirse subsidios para los gastos operativos, como las facturas de electricidad. Lo mismo, dicen, se aplica a la ayuda para aumentar la producción de hidrógeno limpio, cuyo precio debe caer en un 60 % para que el acero limpio sea competitivo en costos con las alternativas, según McKinsey. Además de eso, se necesita dinero del gobierno para acelerar el despliegue de más energía renovable requerida para alimentar los hornos limpios. Jefferies estima que la demanda total de electricidad por UE las siderúrgicas se duplicarán con creces para 2030. Los altos hornos del mundo en desarrollo, que son más jóvenes que los de Europa, probablemente serán equipados con captura y almacenamiento de carbono en lugar de ser reemplazados. Esa tecnología naciente también necesita una ayuda del gobierno.
Va más allá de eso. A mediados de la década de 2020, las siderúrgicas europeas comenzarán a perder las asignaciones gratuitas de permisos de carbono que reciben en virtud del UE Sistema de Comercio de Emisiones. Para compensar, esperan la introducción de un mecanismo de ajuste de frontera de carbono, a partir de 2026, que los protegerá aún más de los importadores que venden acero sucio más barato. También necesitan que los gobiernos ayuden a impulsar la demanda de acero verde. Algunos sectores, como los fabricantes de automóviles, están ansiosos por comprarlo, creyendo que pueden trasladar los costos a los consumidores conscientes del carbono. Pero la industria de la construcción, el mayor mercado de las empresas siderúrgicas, no está tan entusiasmada. Por lo tanto, las siderúrgicas dicen que necesitan muchas obras públicas construidas con acero con bajo contenido de carbono para justificar sus inversiones.
Dejar el hábito de la coca cola
Se justifica alguna acción estatal. A largo plazo, los subsidios para los vehículos eléctricos pueden reducir las emisiones menos que curar la adicción al carbón de la industria del acero. Pero la cura debe ser juiciosa. Es muy fácil que una relación más estrecha con los gobiernos degenere en esquemas de salvaguarda de empleos, proteccionismo y un resurgimiento de la vieja puerta giratoria entre burócratas y empresas. Eso es lo que sucedió la última vez que el estado y el acero estuvieron entrelazados. Hasta que, claro, el anciano Mittal hizo su fortuna prestándoles atención. ■
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Este artículo apareció en la sección Business de la edición impresa con el título «The greening of steel»
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)