AN HORA DESPUÉS amanecer Scott Sheffield está en la ventana de su rancho Forked Lightning de 2,300 acres (930 hectáreas) en Nuevo México, contemplando un día de pesca. La finca, anteriormente propiedad de Jane Fonda, tiene cuatro millas de río que la atraviesa. Está embarrado en este momento, dice, pero en un buen día un pescador con mosca puede sacar fácilmente unas 20 truchas arco iris. Es un lugar de ensueño, con acantilados cubiertos de pinos y alces itinerantes. Es otro mundo de los campos petrolíferos llenos de plantas rodadoras del oeste de Texas, donde Sheffield una vez fue apodado el «fracker madre» por su papel en convertir la Cuenca Pérmica en la veta madre del boom del esquisto en Estados Unidos.
La última vez que su columnista habló con el Sr. Sheffield, hace cinco años, el cofundador y jefe de Pioneer Natural Resources fue el mayor evangelista del libre mercado de Permian. Fue el apogeo de la revolución del esquisto. Pioneer estaba en medio de una bonanza de perforación que impulsó su producción de petróleo en un promedio de 15-20% al año durante una década. Todo el dinero que ganó, lo reinvirtió en fracking incluso en más pozos de esquisto. A Sheffield le gustaba comparar el Pérmico con Ghawar, el campo petrolífero más grande de Arabia Saudita.
Esa manía de perforar convirtió a Sheffield y sus compañeros frackers en revolucionarios. Les ayudó a usurpar el papel de OPEP, el cartel liderado por Arabia Saudita, como último recurso que fija los precios en el mercado mundial del petróleo. Redujo la dependencia estadounidense del crudo importado, creando lo que el entonces presidente Donald Trump llamó el «dominio energético» de Estados Unidos. Sin embargo, tuvo un costo. Para mantener las plataformas en funcionamiento, los productores de esquisto consumían efectivo de Wall Street. Coquetearon con la ruina el año pasado cuando los precios del petróleo se desplomaron en medio de la pandemia del covid-19. Dirigidos por Sheffield, algunos incluso tomaron prestada una hoja de OPEPdel libro, instando a la Comisión de Ferrocarriles de Texas, un regulador estatal, a ordenar restricciones a la producción para rescatar el mercado petrolero.
No era necesario. Desde entonces, los precios del petróleo se han recuperado, y el crudo estadounidense alcanzó brevemente un máximo de seis años el 6 de julio después de OPEP y Rusia no logró ponerse de acuerdo entre ellos sobre cuánto aumentar la producción. Pero ahora es la industria del esquisto, no OPEP, que se presenta a sí mismo como el guardián de los altos precios. En medio de las restricciones de producción autoimpuestas, prefiere bañar a los inversores con efectivo en lugar de inundar el mundo con crudo barato. Esto puede preocupar a los usuarios de petróleo y a los halcones de la inflación. Pero es económicamente racional. También es profundamente irónico. Justo cuando el cambio climático está haciendo que la inversión en petróleo no esté de moda, la industria del esquisto finalmente se está volviendo inviable. Si el autocontrol perdura, olvídese de la noción revolucionaria de que la industria del esquisto de Estados Unidos será una fuente de suministro ágil en un mercado petrolero global muy apretado. Su mantra bien podría ser «Mantenlo en el suelo».
Sheffield, de 69 años, encarna la transformación. En 2016 colgó sus botas de petrolero y se retiró a su rancho. Fue un movimiento de corta duración. En 2019 volvió al timón de Pioneer, convencido de que dos cosas amenazaban el futuro de la industria del esquisto. Uno fue su tendencia a bombear demasiado petróleo, incluso cuando no era rentable hacerlo. La otra fue la creciente sensación de que la demanda de petróleo alcanzaría su punto máximo a medida que los vehículos eléctricos ganaran tracción y se intensificaran los esfuerzos para prevenir el cambio climático. Se dio cuenta de que para atraer inversores, la industria necesitaba reinventarse. Lo hace de varias formas.
Comience con la producción. En estos días, los frackers prefieren presumir de la poca cantidad de petróleo y gas que producen, en lugar de la cantidad. Pioneer, el mayor productor de Permian, promete un crecimiento de volumen anual de no más del 5% durante varios años. El 30 de junio, ConocoPhillips, otro gran productor, fue más allá, prometiendo un crecimiento anual de la producción del 3% durante la próxima década. Con menos inversión, así como precios más altos por barril, las recompensas vienen en efectivo, no en crudo. Rystad, una consultora de energía, predice que la industria de esquisto de Estados Unidos generará casi $ 350 mil millones en flujo de caja libre este año, un récord. Gran parte de eso irá a los accionistas. Durante los próximos cinco años, Sheffield predice que las empresas energéticas serán las que más paguen dividendos en el SYPAG 500. Como era de esperar, los inversores están encantados. El precio de las acciones de Pioneer, rezagado durante media década, ha subido más del 40% este año. La de ConocoPhillips ha subido un 50%.
Luego viene la consolidación. Esta es otra forma de complacer a los inversores, especialmente cuando las transacciones se realizan con acciones, no con deuda, y un mercado más concentrado significa incluso menos sobreoferta. ConocoPhillips adquirió Concho, un gran productor de Permian, y Pioneer compró dos productores de esquisto, Parsley y DoublePoint Energy, ambos ubicados en terrenos adyacentes. Sheffield dice que los acuerdos mejorarán aún más la disciplina de producción. Pioneer ha reducido el número de equipos de perforación utilizados por ambos.
Por último, la industria se está arreglando para apelar a los aspectos ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) brigada. Eso suena loco, considerando que el uso de petróleo y gas es una de las principales causas del cambio climático. Pero al reducir la quema de gas y las fugas de metano, los frackers creen que pueden atraer aún más inversores. A diferencia de los gigantes petroleros como ExxonMobil y Chevron, Pioneer no está bajo la presión de ESG inversores para frenar la producción de petróleo por razones ambientales, dice Sheffield. Más bien es por razones económicas: dividendos más altos. Además, duda de que incluso los perforadores sin accionistas públicos, como los respaldados por capital privado, estén ansiosos por lanzarse a la producción. Tienen mucho que perder. Él cree que el petróleo se dirige a alrededor de $ 80 el barril, lo que sería bueno para los productores, pero, según la experiencia pasada, no afectaría la demanda, agrega.
El capricho del capital
Esa es la visión optimista. Sin embargo, los inversores son inconstantes. Como dice Bobby Tudor de Tudor, Pickering, Holt & Co, un banco de inversión, si los precios del petróleo siguen subiendo, puede haber una prima para las empresas con un alto crecimiento de la producción. Sheffield insiste en que la industria no se dejará llevar, habiendo finalmente encontrado un modelo de negocio que funciona. “Lamento que nos haya tomado tanto tiempo”, bromea. Con el tiempo, tiene la intención de jubilarse nuevamente, momento en el que, dice, planea disfrutar de esos dividendos. Más aún, presumiblemente, cuando lanza una mosca sobre un charco de truchas. ■
Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título «Manteniéndolo en el suelo».
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)