OEl Manchester United de le Gunnar Solskjær puede sentir un proyecto de nostalgia de un solo hombre. Aparte de suplantar al propio Solskjær para llevar a Sir Alex Ferguson de vuelta al dugout, hay pocas formas mejores de llevar al United de regreso a antaño que volviendo a firmar el último de sus grandes números 7.
Sin devolver la Premier League o los trofeos de la Champions League a Old Trafford, Solskjær pudo al menos permitir que se hiciera eco del sonido de “Viva Ronaldo”, un coro que fue una celebración de la superioridad, nuevamente. Ya sea que Cristiano Ronaldo represente o no al recluta que necesita el United, tiene un atractivo irresistible para Solskjær, el feliz romántico del United. «Es una leyenda de este club, es el mejor jugador de todos los tiempos», dijo.
El goleador de la final de la Liga de Campeones de 2008 y el hombre que consiguió el gol de la victoria en 1999 son el fichaje insignia y el técnico respectivamente; símbolos de Unidos hermanados con el objetivo de restaurar glorias pasadas. El George Best del siglo XXI de Old Trafford, quien también debutó en la adolescencia y ganó la Copa de Europa y el Balón de Oro, el regreso de Ronaldo es el regreso más dramático para el United desde la repentina salida de Paul Scholes del retiro. Dado el interés del Manchester City en Ronaldo, incluso si fue menos ferviente que el del United, puede parecer el tipo de sorpresa y golpe que Ferguson conjuró al contratar a Eric Cantona. United encontrará validación en el sentido en que los eligió.
Ronaldo y United pueden haber sido la atracción mutua que nunca murió. «Él sabe lo que sentimos por él y si alguna vez se iba a alejar de la Juventus, sabe que estamos aquí», dijo una vez el noruego. Eso ha sido subrayado. «Nuestro vínculo sobrevivió a nuestra separación», escribió Ferguson en su autobiografía. Lo mismo puede decirse de la relación de Ronaldo con el club y la afición. Los fieles del United a menudo brindan generosas recepciones a excelentes servidores, pero la ovación de pie que Ronaldo recibió en su primer regreso, con el Real Madrid en 2013, fue una efusión de amor.
Fue el catalizador del tercer gran equipo de Ferguson y, posiblemente, de la recaída del United. Quizás entraron en declive en el momento en que él se fue en 2009. Ganaron dos títulos más de la Premier League y llegaron a una final de la Champions League, pero cada uno podría atribuirse a la fuerza de personalidad de Ferguson. Parte de la emoción y la arrogancia se fueron con Ronaldo.
«El jugador más talentoso que manejé», dijo posteriormente Ferguson. «Superó a todos los otros grandes que entrené». No es de extrañar que el United se haya vuelto más prosaico sin Ronaldo. Podría decirse que, una docena de años después, nunca lo reemplazaron realmente; ni en el equipo ni en su identidad. Tal vez Jadon Sancho se convierta en el primer extremo de clase mundial en manejar el flanco derecho desde que se fue Ronaldo, ahora el portugués se ha reinventado como presencia estática en el área de penaltis. En otro sentido, el nuevo Ronaldo tardío puede ser el viejo Ronaldo.
E, sin lugar a dudas, es un viejo Ronaldo. Él y Solskjær fueron compañeros de equipo durante cuatro años. Sus caminos se cruzaron durante seis minutos en el debut del portugués en 2003. El showman cautivó a Old Trafford: «Ronaldo tuvo el mayor impacto en los fanáticos del Manchester United de cualquier jugador desde Cantona», escribió Ferguson más tarde, y han permanecido bajo su hechizo. Pero fue hace media vida para Ronaldo: entonces 18, ahora tiene 36. Uno de sus oponentes ese día, Youri Djorkaeff, ahora tiene 53 años. Su capitán, Roy Keane, ha criado su propio medio siglo. Sus compañeros son ahora los expertos, el entrenador, el entrenador del primer equipo, Michael Carrick, y el director técnico, Darren Fletcher; no los porteros, defensores, centrocampistas y delanteros.
Llegó como el adolescente con más películas y trucos y regresa como el veterano con más goles que nadie en la historia del fútbol profesional: solo cinco de esos 783 llegaron antes de que se uniera al United. “La transformación desde el pequeño alarde”, como dijo Ferguson, vio tres años de potencial seguidos de tres de rendimiento, un borrón de pasos reemplazados por una serie de goles cuando adquirió una mentalidad despiadada. Fueron 91 en sus últimas tres temporadas, lo que se sintió extraordinario hasta que entregó 450 en nueve años para la Real.
Ferguson fue recompensado con creces por exiliar a Ruud van Nistelrooy para construir un equipo alrededor de Ronaldo. Quince años después, su segunda venida podría costarle a Mason Greenwood, Anthony Martial y Edinson Cavani. Quizás el uruguayo quede fuera de juego, el papel del veterano con el temperamento de los grandes partidos de repente secuestrado. Tal vez el desdichado 2020-21 de Martial lo vea descartado. El precoz Greenwood podría ser el delantero centro a largo plazo del United, pero el futuro puede posponerse debido al pasado. Pero Solskjær es una prueba de que el United encuentra seductor su pasado.