LIU ZHONGTIAN ha sido llamado el «rey del aluminio» de Asia. Su empresa, Zhongwang Group, es uno de los mayores fabricantes de productos de aluminio del mundo. En un momento fue el hombre más rico del cinturón de óxido del noreste de China, donde tiene su sede la empresa. En Estados Unidos, el Sr. Liu tiene una reputación diferente. Las empresas controladas por el hombre de 57 años fueron condenadas a fines de agosto por orquestar uno de los esquemas de evasión de aranceles más descarados de la historia. Ahora parece que su imperio se está deshaciendo, no a manos de los fiscales estadounidenses, sino debido a problemas económicos internos.
Las varillas metálicas largas y huecas de Zhongwang son un componente clave en todo, desde automóviles hasta casas y puentes. Han apuntalado el auge de la construcción y la fabricación de China. Literalmente a veces: Zhongwang consiguió grandes contratos con los grupos de construcción detrás de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 y la Exposición Universal de Shanghai en 2010. Una oferta pública inicial en Hong Kong en 2009 convirtió a Liu en uno de los industriales más ricos de China.
La suerte de Liu cambió en 2019. Fue acusado por el Departamento de Justicia de Estados Unidos (DoJ) para ejecutar un plan mediante el cual empresas pantalla transportaban productos sujetos a derechos de importación disfrazados de paletas de aluminio toscamente soldadas. Los fiscales dicen que Liu dispuso que estos palets, 2,2 millones de los cuales su empresa había almacenado en sus almacenes estadounidenses, se convirtieran en otras cosas en las instalaciones de fundición en Estados Unidos. La condena de agosto encontró a las empresas estadounidenses que él controla culpables de intentar evadir aranceles de 1.800 millones de dólares. La sentencia, prevista para diciembre, puede permitir que la DoJ para ir tras los activos estadounidenses de Zhongwang. Días después de que el gobernante Zhongwang congeló la negociación de sus acciones en Hong Kong, aparentemente a la espera de la publicación diferida de los resultados para la primera mitad de 2021.
Todo debilitante, sin duda. Pero probablemente no sea fatal. La empresa sigue siendo la segunda extrusora de aluminio más grande del mundo con un vasto mercado interno. Las demoras en la divulgación son comunes en Hong Kong y pueden no estar relacionadas con la DoJ caso. Y el gobierno de China, él mismo en una pelea con Estados Unidos por el comercio y la geopolítica, podría incluso ayudar a proteger a Zhongwang de la DoJrepresentantes de la ley.
Luego, el 15 de octubre, la firma divulgó que dos importantes filiales en China enfrentaban serias dificultades “debido a importantes pérdidas”. Los analistas estiman que sin un rescate, el grupo de Liu podría colapsar. La empresa ha ofrecido pocas explicaciones. Pero al igual que muchas empresas chinas, se ha visto paralizada por cortes de energía, lo que podría hacer que la industria del país funcione entre un 5% y un 10% por debajo de su capacidad habitual hasta fin de año. Para evitar apagones, los gobiernos locales están permitiendo que algunos fabricantes de uso intensivo de energía operen solo diez días al mes, dice Johnson Wan de Jefferies, un banco de inversión.
La extrusión de aluminio requiere mucha energía, por lo que los cortes de energía y el aumento de los costos de la electricidad han afectado duramente a Zhongwang. Después de haber vendido su negocio de fundición en 2020, la empresa enfrenta precios disparados para el aluminio, ya que otras fundiciones suben los precios para ayudar a compensar sus propias facturas en aumento en medio de la escasez del metal. Mientras la provincia natal de Zhongwang, Liaoning, se prepara para un invierno gélido, los fabricantes se enfrentarán a más interrupciones, ya que el carbón se quema para calentar los hogares en lugar de producir electricidad industrial. Para Liu, escapar de las garras de la ley estadounidense debe sentirse como un frío consuelo. ■
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Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título «Esperando electrocución».
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)