Hablar con el pensador estadounidense Steven Johnson es como poder hablar sobre casi cualquier tema, desde la epidemia de cólera del siglo XIX hasta bitcoin, pasando por intentos de contacto extraterrestre.
Para él, cualquiera que quiera saber hacia dónde se dirige el futuro debería mirar con qué se divierte la gente.
«Una de las cosas que hace que algo sea divertido y placentero es la novedad», dice. «No tiene ningún propósito, pero es interesante. Y para seguir sorprendiendo a la gente hay que seguir desarrollando cosas nuevas, desafiando las expectativas. Y eso lleva a otras ideas que son más serias, útiles o prácticas».
En su última publicación, el escritor decidió hacer una incursión en los avances científicos que han permitido a las personas vivir más años. «Longevity», estrenada en Brasil por la editorial Zahar en 2021, fue motivada por la pandemia y los ataques a la ciencia durante la crisis sanitaria.
«Cualquier niño en edad escolar en los Estados Unidos al menos ha oído hablar del alunizaje en 1969. Pero, ¿cuántos de ellos saben acerca de la erradicación de la viruela, que estaba ocurriendo al mismo tiempo?», pregunta Johnson.
El investigador es uno de los invitados de este año al ciclo de conferencias Fronteiras do Pensamento. Además de una conferencia en línea el 23 de septiembre, se presentará en persona en São Paulo el 12 de septiembre y en Porto Alegre el 14 de septiembre.
Usted fundó una de las primeras revistas en línea, Feed Magazine, en 1995. ¿Era mejor Internet en ese entonces? No, no fue. En 1995 realmente no lo era porque, en primer lugar, poca gente estaba en línea. Todavía quedaba mucho por hacer para explicar simplemente qué era la web. Y las herramientas eran muy limitadas. Estaba muy basado en texto, prácticamente solo teníamos el hipertexto. Queríamos hacer comunidades, interactuar con los lectores, y era muy difícil hacerlo en ese entonces. Yo diría que la edad de oro fue un poco más tarde. En los primeros días de los blogs, a fines de la década de 1990, principios de la de 2000. El período posterior a la burbuja de Internet fue muy productivo, surgieron muchas ideas nuevas.
La definición de todas estas relaciones [nas redes sociais] de repente estuvo en manos de una empresa, impulsada por un modelo publicitario e inversores. Fue entonces cuando nos metimos en algunos problemas.
Y ahora, ¿qué opinas de Internet? Es una mezcla de cosas. Sigo siendo un gran fan de Twitter, por ejemplo. Sigo a músicos, arquitectos, escritores, políticos, tecnólogos y veo todos los días lo que están pensando, compartiendo y comentando. Es una increíble fuente de inspiración y sorpresa. Simplemente no entiendo muchos de estos problemas preocupantes con las redes sociales, que son legítimas. La forma en que lo uso, no me afecta. Así que todavía veo el lado positivo de todo.
El gran problema es que, al principio, Internet no tenía un estándar abierto para registrar la identidad y las relaciones. La web fue diseñada para registrar formalmente las relaciones entre documentos, a través de hipervínculos, y eso fue increíblemente poderoso. Pero no había manera de crear identidad. Como esta función no se creó sobre estándares abiertos, fue definida por empresas privadas como Facebook, LinkedIn y Twitter. La definición de todas estas relaciones quedó de pronto en manos de una empresa, impulsada por un modelo publicitario e inversores. Ahí es donde nos metimos en algunos problemas.
Tu escribiste a artículo en 2018 sobre la burbuja de bitcoin. En ese momento, la moneda rondaba los $ 12,000. El precio se ha quintuplicado desde entonces, y ahora vemos otro colapso. ¿Qué dice esto sobre las criptomonedas? Creo que casi todo el mundo ha renunciado a la idea de que estas cosas van a funcionar como monedas. Nos estamos volviendo locos aquí en los Estados Unidos con una inflación del 8%. Es muy difícil hacer que esto funcione. Además, los costos de transacción son enormes. Cuando salió Bitcoin, todos decían: «Necesitamos una nueva moneda descentralizada». Ahora dicen que no es para eso. Lo encuentro un poco sospechoso.
Sus intereses van desde la epidemia de cólera en la Inglaterra del siglo XIX hasta los intentos de contacto extraterrestre. ¿Qué une todos estos asuntos? Sí, la variedad de cosas sobre las que he escrito es realmente genial. Esa es una de las cosas que amo, sumergirme en estos campos locos, hablar con expertos, aprender y leer. Me interesan mucho las nuevas ideas, cómo llegan al mundo. ¿Qué tecnologías y avances científicos permitieron esta idea transformadora de que el cólera se transmite a través del agua en lugar del aire que tenía Jon Snow en 1854? ¿Por qué Londres y no India en 1800 o Nueva York en 1870? Lo mismo con bitcoin. Cada vez que veo surgir una nueva forma de pensar, empiezo a prestar atención.
Creo que casi todo el mundo ha renunciado a la idea de que estas cosas [criptoativos] funcionará como monedas. Nos estamos volviendo locos aquí en los Estados Unidos con una inflación del 8%. Es muy difícil hacer que funcione
¿Podemos decir ya que la pandemia dejó un legado tecnológico? Creo que hay dos que son bastante significativos a largo plazo. Uno de ellos es la vacuna. Los científicos los desarrollaron con poca antelación, el mapeo fue increíblemente rápido. Fue un hito en la historia de la medicina y la ciencia. Hablaremos de ello dentro de cien años como un avance fundamental.
La otra cuestión está en nuestro estilo de vida. Siempre decían que internet nos permitiría vivir en cualquier lugar, sin tener que amontonarnos en una ciudad como Nueva York o São Paulo, y eso nunca sucedió. Entonces, la pandemia nos obligó a quedarnos en casa y la tecnología finalmente avanzó hasta el punto en que una reunión de Zoom fue realmente buena. Creo que todos hemos aprendido que no tenemos que viajar 45 minutos todos los días a la oficina. Y eso tendrá un impacto duradero.
En la pandemia también hemos visto líderes negando la crisis sanitaria y sociedades profundamente divididas. Esa fue una de las razones por las que escribí «La longevidad». Creo que una de las razones por las que tenemos este tipo de elemento anticientífico en nuestra sociedad es porque no celebramos los logros de la salud pública y la medicina.
Tenemos un millón de memoriales para héroes militares. Cualquier niño en edad escolar en los Estados Unidos al menos ha oído hablar del alunizaje en 1969. Pero, ¿cuántos de ellos saben acerca de la erradicación de la viruela, que estaba ocurriendo casi al mismo tiempo? Fue un ejemplo increíble de colaboración internacional y tiene un impacto mucho mayor en nuestras vidas.
La gente moría de viruela todo el tiempo, es probablemente la mayor causa de muerte en nuestra historia. Y estamos mucho más enfocados en los astronautas en la Luna. Si sus héroes son astronautas y no médicos y funcionarios de salud pública, no está preparado para apreciar estas figuras e instituciones cuando llegue una pandemia.
Encontrarás el futuro donde la gente se divierta más.
¿Hacia dónde tenemos que mirar para ver el futuro? Escribí hace unos años el libro «El poder innovador de la diversión: cómo el placer y el entretenimiento cambiaron el mundo». [Editora Zahar]. Se trata de bromas y cosas que la gente hace para divertirse. Nuestros antepasados, por ejemplo, crearon instrumentos musicales primitivos antes de inventar la escritura. O la relación entre la inteligencia artificial y los juegos, por ejemplo. Gran parte de la inteligencia artificial surgió del entrenamiento de un algoritmo para jugar un juego.
Una de las cosas que hace que algo sea divertido y agradable es la novedad. Te sorprendes, como si estuvieras viendo una muñeca mecánica por primera vez. No tiene ningún propósito, pero es interesante. Y para seguir sorprendiendo a la gente hay que seguir desarrollando cosas nuevas, desafiando las expectativas. Y eso lleva a otras ideas más serias, útiles o prácticas. Encontrarás el futuro donde la gente se divierta más.
¿Dónde se divierte más la gente hoy? Probablemente el mejor ejemplo actual son las herramientas de imagen que surgen de la inteligencia artificial. La gente simplemente está creando estas fotos locas con software, y nadie lo está usando oficialmente todavía. Solo la energía que se gasta explorando estas herramientas ya es una señal de que este será un espacio muy interesante en el futuro.
Steven Johnson, 54 años
Johnson, autor de 13 libros sobre ciencia e innovación, es el presentador de la serie de televisión de PBS Extra Life y del podcast American Innovations. El escritor tiene un posgrado en Literatura Inglesa de la Universidad de Columbia y es profesor en la Universidad de Nueva York.
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Fuente: uol.com.br